27. august 2021 bekreftet Manchester United returen av deres fortapte sønn.
Drøyt 12 måneder senere og Uniteds forhold til Cristiano Ronaldo har endret seg til det ugjenkjennelige. Og Erik ten Hag må forvalte det veldig delikat.
På King Power Stadium 1. september startet 37-åringen på benken og kom inn på de siste 22 minuttene av 1-0-seieren mot Leicester.
Hans mest betydningsfulle bidrag var et akrobatisk overheadspark som spratt utenfor den lengste stolpen.
På fem opptredener så langt denne sesongen har den strålende portugiseren ikke klart et mål eller en assist.
Det skulle ikke være slik.
Ronaldos Old Trafford-retur fulgte etter dager med intense spekulasjoner, først om en overgang til Manchester City, før United meldte sin interesse og Sir Alex Ferguson snakket med spilleren som ser på skotten som sin fotballfar.
Tweeten der United erklærte «Velkommen hjem, Cristiano» ble likt 1,9 millioner ganger. Klubben la til ytterligere én million følgere på Instagram innen to timer etter at signeringen ble annonsert.
To dager senere slo United Wolves på bortebane. To uker etter det, midt i gledelige scener fra det øyeblikket han ankom Old Trafford til det andre han dro, Ronaldo scoret to ganger på sin debut, 4-1-seieren mot Newcastle som driver sin nye klubb til toppen av Premier League.
Likevel var det røde flagg før Ronaldos kom tilbake. Og ikke lenge etterpå begynte noen å lure på om United hadde gjort det rette.
Manager Ole Gunnar Solskjær gikk ikke inn i sesongen 2021-22 med den perfekte troppen. Men han begynte å nærme seg sitt ideelle lag.
Jadon Sancho hadde blitt hentet inn som den brede, angrepsspilleren han ønsket seg. Uker som overtalte Edinson Cavani til å forbli på Old Trafford, ble realisert i mai da uruguayaneren signerte en ettårig forlengelse.
Raphael Varane hadde kommet til fra Real Madrid for å bli den siste forsvarsspilleren som prøvde å sikre Uniteds lekke backlinje, selv om noen lurte på om han faktisk var lederen de trengte gitt hvor lang tid han hadde brukt på å spille sammen med Madrid-kaptein Sergio Ramos.
Den defensive midtbanespilleren Solskjær ønsket hadde ikke blitt levert, men ikke engang Citys Pep Guardiola får alt han vil ha.
Ronaldos ankomst endret hele dynamikken. Hans eneste effektive posisjon kan være som nummer ni. På et slag reduserte det antallet kamper som Cavani sannsynligvis ville spille betraktelig, bortsett fra det faktum at uruguayaneren måtte gi fra seg skjortenummeret sitt.
For en som ville ha flyttet uten Solskjærs innblanding, var det en ydmykende opplevelse. Ikke så rart, bidraget hans forrige sesong var dårlig.
Det betydde også at Uniteds andre “nummer ni” Mason Greenwood ble flyttet inn i en bred posisjon for å konkurrere med Sancho. På det tidspunktet hvor Greenwood ble utilgjengelig for valg på grunn av problemer utenfor banen, hadde han startet 16 Premier League-kamper sammenlignet med Sanchos 10.
Ronaldo kunne ikke spille det høytempo-spillet Solskjær ønsket å introdusere, så et kompromiss i spillestil ble inngått.
Solskjær hadde en plan om å forlate Ronaldo ute av laget av og til. Men første gang han gjorde det, mot Everton 2. oktober, var debatten rundt flyttingen enorm, selv om det bare var tre dager etter en bortekamp i Champions League.
Nordmannen sa etterpå at han måtte «plukke de riktige øyeblikkene» for å bruke Ronaldo. Han startet alle de syv kampene etter det til Solskjær ble sparket 21. november.
De eneste gangene han ble igjen på benken resten av Premier League-kampanjen var i Chelsea 28. november, da Michael Carrick tok avgjørelsen, og Burnley 8. februar.
Ronaldos opptreden på Turf Moor ble overskygget av det faktum at han ignorerte de reisende fansen ved sluttsignalet og gikk rett til United-garderoben i den andre enden av banen.
Det var den 18. april at Ronaldo og kjæresten kunngjorde at gutten deres døde under fødselen. Ronaldo spilte – og scoret – mot Arsenal helgen etter, etter å ha gått glipp av 4-0-tapet mot Liverpool. 7. mai ble United slått 4-0 i Brighton for å avslutte ethvert håp om å kvalifisere seg til denne sesongens Champions League.
Deretter gikk Ronaldo glipp av den siste kampen i forrige sesong på grunn av skade, samt Uniteds pre-season-turné i Thailand og Australia av personlige årsaker. Da han dukket opp i Old Trafford-kampen med Rayo Vallecano 31. juli, var hans ønske om å flytte fra United godt kjent.
Årsakene, ble det etablert, var karriereorienterte. Han ønsker fortsatt å konkurrere om store utmerkelser. Muligheten til å gjøre det i United, føltes det, var en luftspeiling.
Likevel ble ikke de forventede tilbudene realisert. Det var en fra Saudi-Arabia, men den ble avvist. De siste ryktene gjaldt Atletico Madrid, Napoli og Ronaldos første profesjonelle sportsklubb, Sporting Lisboa. Men da fristen gikk ut over Europas store ligaer, ble Ronaldo igjen i United, hans egen status svekket seg betraktelig fra der den var da han kom tilbake.
At Ronaldo har vært på benken i flere Premier League-kamper denne sesongen enn han var i hele forrige, og det knapt har vært en murring av motstand forteller sin egen historie.
Ten Hag er i en langt sterkere posisjon til å håndtere den femdobbelte Ballon D’Or-vinneren enn enten Solskjær eller hans midlertidige erstatter Ralf Rangnick var.
Solskjær erklærte offentlig sin støtte til Ronaldos retur. Men egentlig hadde han ikke noe valg.
Det ble bestemt blant Uniteds maktmeglere at tanken på at Ronaldo skulle slå ut for Manchester City var for mye å akseptere. Selv i hans alder var kombinasjonen av den tidligere Real Madrid-mannens resultater – han hadde avsluttet forrige sesong som toppscorer i Serie A – og kommersiell drakraft uimotståelig.
Det kom aldri til det, men sjansene er store, hvis Solskjær hadde utfordret overgangen, ville bekymringene hans blitt ignorert.
Ten Hag er i en helt annen posisjon. I stedet for at nederlenderen finner et system som passer Ronaldo, må Ronaldo passe inn med sitt. Hvis det betyr opptredener fra benken og startkamper i Europa League – en konkurranse 37-åringen aldri har spilt i – frem til verdenscupen, er det slik det må være.
Sjansen er stor for at Ten Hag vil håndtere situasjonen mer subtilt.
På spørsmål etter Leicester-kampen om det var mulig at en av de største spillerne noensinne var i ferd med å bli redusert til status som bit-part-spiller, svarte Ten Hag: “Det er veldig tidlig i sesongen og vi har en tropp. Vi har mer enn 11 startende spillere, det er det du ser nå, spillere på benken kan spille om en, to eller tre uker.”
Ten Hag må også jobbe for å løfte Ronaldos humør. Mens BBC Sport ble fortalt at bare spillerens utgang kunne løfte negativiteten som omringet klubben fullstendig, ble ordene ytret i troen på at veiene var mulig. Til slutt har det ikke skjedd.
Forsøk på å frita Ronaldo for all skyld fra forrige sesongs katastrofale avslutning har blitt avvist av United-kilder. Men i sannhet er det fortsatt ingen som vet om Ronaldo var grunnen til at United ikke var enda verre enn de endte opp med å være forrige sesong, eller om han var en av hovedårsakene til deres dårlige form.
Men nå, for første gang siden han kom til Old Trafford som en rå tenåring, må Ronaldo bevise seg selv.
Kan han være en lagspiller, noe hans individuelle glans gjorde at han aldri trengte å bry seg for mye så lenge?
Kan han opprettholde fasaden av å støtte lagkameratene fra benken?
Kan Ronaldo, med sine 37 år, nok en gang levere mål for et lag som legger en premie på å presse motstanderen?
Det er 10 uker til Premier League bryter for VM. Det starter ikke igjen før 26. desember, en uke før overgangsvinduet i januar åpner.
De fleste, sannsynligvis også mannen selv, ante ikke at Ronaldo skulle bruke den tiden som Manchester United-spiller.
Hvordan han takler det vil være fascinerende.
