JegDet er 8. juni 1997 i Lyon, hvor Italia og Brasil forbereder seg til kamp i Le Tournoi for sitt første møte siden VM-finalen tre år tidligere. Italia-trener Cesare Maldini går bort til Fabio Cannavaro og sier: “Fabio, vi får se om denne Ronaldo virkelig er et fenomen.” Mot slutten av en pulserende 3-3 uavgjort har Ronaldo scoret og plaget både Cannavaro og Paolo Maldini. Cannavaro vender tilbake til manageren sin og forteller ham at den unge brasilianeren virkelig er den virkelige avtalen, som Maldini svarer: “Ja Fabio, du har rett.”
Ronaldo kom til Inter seks uker senere. I følge tidligere Inter-president Massimo Moratti oppsto ideen om å signere Ronaldo etter en trist, målløs uavgjort mot Fiorentina tre måneder tidligere. Moratti skal ha laget planen bak i en florentinsk taxi. Og tro mot sitt ord, leverte han, og utnyttet økende spenninger mellom Ronaldo og Barcelona for å aktivere brasilianerens utkjøpsklausul. Overføringen sendte en bølge av spenning gjennom italiensk fotball som ikke er sett siden sommeren Diego Maradona kom til Napoli 13 år tidligere.
Den revisjonistiske fortellingen rundt Ronaldos karriere er at året i Barcelona var toppen av karrieren. I følge statistikken er dette sant. Det faktum at han rakk inn 47 mål på 49 kamper i alle konkurranser, inkludert vidundermålet mot Compostela i oktober 1996hvor han slo bort forsvarere med en så opprørende letthet, forsterker fortellingen.
Likevel kom hans sanne høydepunkt i hans første sesong i Inter, hvor denne perfekt sammensatte naturkraften ødela alt i hans vei. Raser gjennom Ligaen var én ting, men å gjøre det i Serie A – uten tvil den beste ligaen i verden (og med 1997-98 kanskje den sterkeste enkeltsesongen sporten noen gang har sett) – var noe helt annet.
Serie A hadde vært hjemmet til verdens beste spillere og spillets mest fryktede spisser i årevis. Italias grisede forsvarsspillere var vant til å låse horn med flotte utenlandske spillere, men de var ikke helt klare for Ronaldo. Hvis Maradona hadde driblegeni, Zinedine Zidane den eteriske teknikken og Marco Van Basten, Gabriel Batistuta og George Weah rå kroppslighet og tempo drysset med en dæsj eleganse, var Ronaldo en berusende cocktail av dem alle. En PlayStation-fotballspiller kommer til liv.
Ronaldos svært etterlengtede debut ble opphevet av Álvaro Recoba, som scoret to haubitser i løpet av fem minutter for å overvinne Brescia. I den andre kampen i sesongen reiste Inter for å møte Bologna i en kamp som ble kalt “Ronaldo v Baggio”, en kamp mellom spillets to fremste spillere i en stor del av tiåret. Kampen på det regnvåte Stadio Dall’ara ble en umiddelbar klassiker, med Baggio som scoret to og Inter fire. Ronaldo gikk utenfor målet, og vred Bologna-forsvarer Massimo Paganin som en kringle på kanten av boksen med en høyrefots shimmy før han plantet ballen nede i hjørnet med venstre.
«Ronaldo? mamma Mia! For en spiller,” reflekterte Baggio i 2021. “Han kom fra fremtiden. Han spilte fotball med teknikk og hurtighet forut for sin tid. Jeg så ham gjøre ting som var utenkelige, som ingen hadde gjort eller tenkt på til da. Han var unik.”
Ronaldo scoret seks i sine neste syv kamper, inkludert en fascinerende prestasjon mot Parma i oktober. Han danset og gled seg forbi spillere etter eget ønske, og til og med slo et frispark forbi Gianlugi Buffon fra 25 meter som klippet undersiden av tverrliggeren. Innen jul hadde han ni mål på 13 kamper.
“Han var en romvesen blant mennesker,” sa Buffon. “Det virket som om han ble skapt i et laboratorium. Han var den perfekte spilleren, siden han hadde kraft, hurtighet, intuisjon, tekniske ferdigheter og hurtighet. Det var det fine med den første Ronaldo. Han kunne gjøre alt: han tok straffer, frispark og til og med cornere i sin første sesong i Inter; han ville plukke opp ballen nær halvveislinjen og drible forbi så mange spillere våget å stå i veien for ham.
Ronaldo og Inter led litt av en nedtur etter 1-0-seieren mot Juventus tidlig i 1998, og tapte 10 poeng i januar og februar. Hans eneste hat-trick i ligaen kom i 5-0-nedrivningen av Lecce midt i denne klissete lappen.
Hvis du vil ha et øyeblikksbilde av hvor god Ronaldo var i løpet av sin gylne periode i Inter, er opptredenen hans mot Spartak Moskva i andre etappe av Uefa Cup-semifinalen den perfekte destillasjonen av en spiller som opererer i en annen bane. Å beskrive banen på gamle Dynamo Stadium som en potetåker ville vært en krenkelse av potetåkre verden over. Selv om underlaget var snøret med is og snø, fikk spillet på uforklarlig vis lov til å fortsette. Det gjorde liten forskjell for Ronaldo.
Han scoret to ganger og hans andre var spektakulær. I likhet med målene hans mot Sampdoria, Lecce og Schalke, hentet Ronaldo ballen fra dypt. Han snurret på en krone, løp dypt inn i hjertet av forsvaret og passet til Iván Zamorano, som klemte ballen tilbake til Ronaldo, som danset gjennom to forsvarere med en enkelt berøring, rundet keeperen og satte ballen hjem, mens han spilte effektivt. på en skøytebane. “Ekstraordinært” ropte den legendariske Rai-kommentatoren Bruno Pizzul.
Sesongen hadde bygget seg opp til det titaniske oppgjøret mellom Inter og Juventus i slutten av april. Det viktigste Derby d’Italia på mange år, med bare et poeng fra hverandre, ble i hovedsak strippet ned til en kamp mellom Ronaldo og Alessandro Del Piero, de to beste spillerne i verden. De hadde overdrevet hverandre hele sesongen, og tvang den andre til å øke innsatsen enda høyere. “Da du ankom Inter var du allerede i hodet mitt, og du inspirerte meg til å bli bedre,” sa Del Piero til Ronaldo i 2020. Ronaldo hadde scoret 22 på 28 Serie A-kamper og hadde dominert Uefa-cupen; Del Piero hadde 20 på 30 kamper og hadde dominert Champions League. Den som vant spillet ville vinne tittelen.
De spillet lever nå i beryktelse, en fortelling om to straffer: en nektet til Inter og en gitt til Juventus bare 15 sekunder senere. Kontroversen gikk rett til toppen, med italienske politikere som til og med debatterte beslutningen – og kjempet om den i parlamentet. Men sannheten er at Ronaldo hadde bommet flere sjanser før Mark Iuliano sendte ham veltet i boksen. Historien om spillet handlet om tapte sjanser i stedet for en ikke gitt straffe. 1-0-tapet slo vinden ut av Inters seil, og med ligaen matematisk borte etter et overraskende tap mot Bari i begynnelsen av mai, ble fokuset nå Uefa-cupfinalen mot Lazio i Paris.
Ronaldo stjal showet. “Jeg har sett det spillet på video så mange ganger siden da, og prøvde å finne ut hva jeg gjorde galt,” husket Alessandro Nesta. «Vi tapte 3-0, men jeg tror ikke det var min feil. Ronaldo var rett og slett ustoppelig. Han er så rask at han får alle andre til å se ut som om de står stille.» Nesta, en av de mest elegante forsvarerne Italia noensinne har produsert og en spiller som lenket Lionel Messi i en alder av 36, kunne gjøre lite for å stoppe Ronaldo som 22-åring.
Brasilianeren produserte den mest komplette prestasjonen i karrieren, og lekte med Lazio i 90 minutter. Javier Zanetti og Zamorano hadde allerede scoret før Ronaldo satte Lazios offsidefelle i det 69. minutt for å forvirre den ulykkelige Luca Marchegiani fullstendig, og satte målvakten på gulvet uten så mye som å røre ballen før han strøk den inn i det tomme målet.
“Det var utrolig, men han gjorde slike triks på hver treningsøkt,” minnes Youri Djorkaeff. «Vi var vant til det. Ronaldo var fantastisk. Han beviste at han var et kutt over resten den sesongen. Det ble et av de definerende målene på 1990-tallet, en bekreftelse på at Ronaldo var en fotballspiller fra det 21. århundre som spilte i de døende glørne av det 20.
Ronaldo ville avslutte sesongen 1997-98 med 34 mål i alle konkurranser, 25 i Serie A. Han hadde revet den mest ubøyelige ligaen verden noen gang har sett i filler. “Mine tøffeste motstandere vil være Maradona, Ronaldo, som var fenomenal i sine to år i Inter, og Zidane,” sa Maldini på spørsmål fra Gazzetta dello Sport å nevne spillerne som ga ham den hardeste tiden i hans 24 år lange karriere. «Ronaldo var den eneste spilleren som virkelig vekket frykt i meg. Bare det å gå på samme bane som han gjorde var skremmende for meg. skrev Cannavaro i 2018.
Inter vant ikke Scudetto, men da han gikk inn i Frankrike 98, var det ingen tvil om at Ronaldo var den beste fotballspilleren på planeten Jorden. Alt så ut til å være tilstede og de fleste antok at han bare ville bli bedre. Likevel, bare to måneder etter UEFA-cupens topp i Paris, vitnet den samme byen om begynnelsen på slutten av toppen Ronaldo, og han var aldri den samme. Det menneskelige kneet ble rett og slett ikke bygget for det nivået av vridning, trekking og dytting – ikke på en ramme som er så muskuløs som Ronaldos og med så ødeleggende hastighet.
Men hvis du var så heldig å være vitne til det, var Ronaldo spesiell i 1997-98. Den ultimate juksekodespilleren. Fenomenet.