Aktivistinvestor Dan Loeb ser ut til å trekke seg tilbake fra oppfordringen til Disney om å selge eller spinne av ESPNs sports-tv-nettverk, etter at administrerende direktør Bob Chapek lovet å gjenopprette virksomheten til sin engangsstatus som en vekstmotor for selskapet.
Loeb, hvis Third Point hedgefond avslørte i august at det hadde kjøpt en eierandel på 1 milliard dollar i selskapet, ba om at ESPN ble skilt ut å redusere Disneys gjeldsmengde — bare ett element i en omfattende plan for å ryste opp i medieselskapet.
I et intervju med Financial Times sa Chapek Disney hadde blitt “oversvømmet” med interesse fra selskaper som ønsker å kjøpe ESPN i år, blant rykter om at selskapet veier et salg av kabelnettverket.
“Hvis alle vil komme inn og kjøpe den . . . Jeg tror det sier noe om potensialet, sa Chapek. “Jeg tror potensialet er innenfor Disney-selskapet.”
Han la til: “Vi har en plan for det som vil gjenopprette ESPN til sin vekstbane. Når resten av verden vet hva planene våre er, vil de være like sikre på det forslaget som vi er.»
Etter kommentarene så det ut til at Loeb trakk seg tilbake fra ESPN-presset sitt. Skriving på Twitter søndag morgen sa Loeb at selv om Third Point hadde “en bedre forståelse av ESPNs potensial som en frittstående virksomhet”, så han frem til å se nettverkssjef Jimmy Pitaro “utføre vekst- og innovasjonsplanene, og generere betydelige synergier som en del av The Walt Disney-selskapet”.
ESPN sender direkte sport i USA, inkludert spill fra National Football League, National Basketball Association og Major League Baseball.
Bob Chapek taler ved Disney Legends Awards 2022 under Disneys D23 Expo på lørdag © Mario Anzuoni/Reuters
I intervjuet sa Chapek at han har “regelmessige samtaler” med Loeb, som også tok en eierandel i Disney i 2020 som han solgte tidlig i år. Disney-sjefen karakteriserte samtalene som “veldig samarbeidende, ikke-antagonistiske og kollegiale”, inkludert Loebs anbefalinger om å endre sammensetningen av underholdningsgruppens styre.
Chapek forsvarte styret og sa at gjennomsnittlig funksjonstid var fire år og har et bredt “spekter av ferdigheter”.
Men han la til: “Vi er så konsekvente med Dans tankegang at alt han har snakket om enten er ting vi har vurdert tidligere eller vurderer for fremtiden.”
Loeb har også bedt Disney om å kjøpe Comcasts 33 prosent eierandel i strømmetjenesten Hulu tidligere enn januar 2024, da Disney har muligheten å kjøpe de resterende aksjene. Noen analytikere på Wall Street har bedt Disney om å gjøre opp Hulu-eierskapet tidligere enn fristen.
Chapek sa at han ville “elske” å avgjøre saken, men at Comcast har virket motvillig.
“Vi har snakket med dem flere ganger i løpet av det siste året, pluss,” sa han. “Hvis det var i kortene, ville vi elsket å gjøre det, men det krever to for å tango.” Han bemerket at markedssentimentet har endret seg betydelig siden avtalen ble inngått, da investorene var mer positive på streaming tjenester.
Chapek talte på sidelinjen av den årlige D23-konferansen i Anaheim, California, hvor selskapet avslørte streaming og teateroversikt for tusenvis av fans. Disney viste frem trailere til to etterlengtede filmer som kommer denne høsten, Black Panther-oppfølgeren Wakanda for alltid og Avatar: Vannets vei.
Den forhåndsviste også en rekke originale serier på Disney Plus, inkludert Star Wars-prequel Andor og Marvel-serien Hemmelig invasjon.
Chapek sa at tavlen representerte slutten på en flaskehals i produksjonen forårsaket av koronavirus. “Dette er vår nye steady state [of production]”, sa han og sa at både produksjonstakten og størrelsen på innholdsbudsjettet – rundt 30 milliarder dollar – ville forbli på nivå.
Disney har fortsatt å legge til kunder til strømmetjenestene sine i år, og på noen måte også den totale strømmedriften har overgått Netflix i abonnenter. Men Netflixs avsløring om at de har mistet mer enn 1 million abonnenter i år har kastet en pal over hele strømmevirksomheten, med investorer som har blitt bekymret over høye innholdsutgifter og roper etter en klar vei til lønnsomhet.
Disneys fornøyelsesparkvirksomhet er også i sterk bedring til tross for stenging av parker i Kina, sa analytikere. Men aksjene er ned 26,5 prosent i år, sammenlignet med en nedgang på 15,2 prosent for S&P 500.
Chapek sa at Disney har “kommersielt momentum som er misunnelsesverdig” i sine innholds- og fornøyelsesparkvirksomheter, men led av investor-“uvelhet” rundt streaming på grunn av Netflix-problemer.
“I lang tid hadde vi nytte av å være akkurat som Netflix fordi vi var et strømmeselskap,” sa han. «Det er ikke uventet at vi ville bli malt med samme pensel [but] vi er ikke det samme selskapet.”