Jürgen Klopp fant pusterom etter noen giftige dager i helligdommen på Anfield. Seier over Manchester City hadde tilbudt et springbrett for Liverpools Premier League kampanje, noe som nesten ble glemt midt i nedfallet fra søndag, og de utnyttet et sprang fra Darwin Núñez og Alissons akrobatikk.
Liverpools sommersignering på 64 millioner pund scoret sitt første Anfield-mål med et tekstbokhode for å levere en andre påfølgende hjemmeligaseier. Målvakten Alisson sikret det med en strafferedning fra West Hams Jarrod Bowen pluss en avgjørende intervensjon da Tomas Soucek så ut til å utligne i det 87. minutt.
«Millys stortå», som Klopp beskrev James Milners takling på West Ham-midtbanespilleren, spilte også sin rolle i å bevare både nullen og følelsen av at Liverpool gradvis gjenoppdager sitt gamle momentum, ånd og motstandskraft.
Men seieren var langt fra enkel. Gjestene til David Moyes overvant en dempet start for å ta kampen til Liverpool i andre omgang, da introduksjonen til Michail Antonio brakte sårt tiltrengt energi til West Ham-angrepet. For andre gang på fire dager holdt Liverpool fast.
“At vi har rom for forbedring er klart,” sa Klopp. «Men vi har tre poeng til, og det føles enormt. Vi tok det over streken. Vi trengte Ali og vi trengte Millys stortå. Det var veldig viktig at vi tok det over streken i en tett kamp, for det skjedde ikke så ofte denne sesongen. Det er ikke det at vi er brukt det – enten vinner vi veldig høyt eller ikke – men det er den andre 1-0 på rad, og det er helt greit.
Núñez var en av fem endringer fra søndagens startoppstilling og grep muligheten. Uruguay-landskampen fikk Anfield til å synge navnet sitt lenge før han åpnet scoringen med en fin midtspiss-heading forbi Lukasz Fabianski. Han ble byttet ut tidlig i andre omgang som en forholdsregel etter å ha kjent en hamstring ved pause.
Spissens første sjanse kom takket være en plettfri lang ball over toppen fra Thiago Alcântara. Etter å ha latt ballen sprette, lot den tidligere Benfica-spilleren fly og den trengte en fingertuppredning fra Fabianski for å forhindre at et spektakulært skudd traff taket av nettet.
West Ham-keeperen hadde ingen sjanse til å stoppe Núñez sin neste innsats. Thiago var igjen involvert, og fløt en ball ut i rommet til venstre der Kostas Tsimikas samlet seg, så opp og feide et suverent kryss inn i hjertet av gjesteområdet.
Leveringen unngikk Kurt Zouma, men før den andre midtforsvareren Thilo Kehrer klarte å klare, spøkte Núñez foran og plantet en heading nedover utenfor Fabianskis fortvilte dykk.
Núñez kunne hatt et hat-trick i første omgang. Han skjøt rett på Fabianski etter at Fabio Carvalho hadde drevet Ben Johnson, og krasjet deretter en halvvolley mot en stolpe etter å ha tatt ned Kehrers klarering på brystet hans.
West Ham ankom Anfield på baksiden av en sesongsvingende serie med fire seire og én uavgjort på de siste fem kampene, men slet med å beholde besittelsen eller plage Liverpool frem til sluttminuttene av første omgang.
Gjestene ble gitt en rute tilbake til kampen da Joe Gomez sprang inn i ryggen på Bowen mens de forfulgte en svirp inn i Liverpool-området fra Flynn Downes.
Dommeren, Stuart Attwell, ignorerte først West Hams appeller om straff, til stor forbauselse, men ble rådet til å sjekke sidemonitoren av VAR. Hele Anfield visste hva som kom, og kanskje ikke bare da Attwell uunngåelig omgjorde sin opprinnelige avgjørelse og pekte på stedet.
Bowen så aldri selvsikker ut da han formet seg til å ta treffsparket. Alisson, medvirkende til Mohamed Salahs vinner mot City, utstrålede stoffet og stupte til høyre for å skyve bort Bowens telegraferte straff.
West Ham viste langt mer eventyr etter omstarten, om enn med Gianluca Scamacca som sliter hele veien, og kunne ha utjevnet da en opp-og-under fra Declan Rice fant innbytter Saïd Benrahma umarkert bak Gomez på bakre stolpe. En tam volley, med sidefot rett på Alisson, ga Liverpool en utsettelse.
Vertenes rytme ble forstyrret av fem bytter i andre omgang, men Firmino, Jordan Henderson og Curtis Jones, på sin første opptreden for sesongen, var alle nær å score en sårt tiltrengt andreplass. Henderson fikk også et lavt kryss ført videre til sin egen tverrligger av Zouma, som skadet seg selv i prosessen.
“Det er slik katten din føler seg,” sang Kop mens forsvareren fikk langvarig behandling. Med tre minutter igjen brøt Benrahma seg løs fra Trent Alexander-Arnold før han krysset for Bowen, som kontrollerte ved første stolpe og dro ballen tilbake for Soucek. Målet var måpende, et poeng vinket, men innbytter Milner fikk en viktig touch på midtbanespillerens skudd før Alisson avviste ballen utenfor med låret. Moyes falt til bakken i vantro.
“Jeg er skuffet over å ikke komme med noe når vi hadde store muligheter til det,” sa West Ham-manageren. «Det er den samme historien de siste gangene vi har vært her. Jeg håpet å endre det i kveld, men vi klarte ikke å få det over streken.»