Tirsdag ga Kongressens budsjettkontor ut en studie av trender i fordelingen av familieformue mellom 1989 og 2019.
I løpet av disse 30 årene økte den rikeste 1 % av familiene sin andel av den totale nasjonalformuen fra 27 % til 34 %. Familier i den nederste halvdelen av økonomien har nå bare 2 prosent.
I mellomtiden forblir en rekordandel av nasjonens formue i hendene på nasjonens milliardærer, som også betaler en lavere skattesats enn gjennomsnittsamerikaneren.
Hvordan rettferdiggjør de ultrarike sin formue og sine lave skattesatser? Ved å bruke tre myter – som alle er fullstendig søppel.
Den første er trickle-down økonomi.
Milliardærer (og deres apologeter) hevder at rikdommen deres siler ned til alle andre når de investerer den og skaper arbeidsplasser.
Egentlig? I mer enn 40 år, mens rikdommen på toppen har steget, har nesten ingenting sildret nedover. Justert for inflasjon er medianlønnen i dag knapt høyere enn for fire tiår siden.
Trump ga et gigantisk skattekutt til de rikeste amerikanerne, og lovet at det ville generere $4000 økte inntekter for alle andre. Mottok du det?
I virkeligheten skaper ikke de superrike arbeidsplasser eller øker lønningene. Arbeidsplasser skapes når gjennomsnittlige arbeidsfolk tjener nok penger til å kjøpe alle varene og tjenestene de produserer, noe som presser bedrifter til å ansette flere og betale dem høyere lønn.
Den andre myten er det “frie markedet“.
De ultrarike hevder at de blir belønnet av det upersonlige markedet for å skape og gjøre det folk er villige til å betale dem for.
Lønnene til andre amerikanere har stagnert, sier de, fordi de fleste amerikanere er mindre verdt på markedet nå som ny teknologi og globalisering har gjort jobbene deres overflødige.
Baloney. Selv om de blir belønnet, er det ingen grunn til at det “frie markedet” skulle belønne enorme multipler av det de rike ble belønnet med for tiår siden.
Markedet kan indusere store oppfinnelser og entreprenørskap med lokker på hundretusener eller til og med millioner av dollar – ikke milliarder.
Når det gjelder resten av oss som bukker under for arbeidserstattende globalisering og arbeidsbesparende teknologier, er det ingen andre avanserte nasjoner som har tilnærmet den grad av ulikhet som finnes i USA, men alle disse nasjonene har vært utsatt for de samme kreftene globalisering og teknologisk endring. .
I virkeligheten har de ultrarike rigget det såkalte “frie markedet” i USA for deres egen fordel. Milliardærers kampanjebidrag har steget fra relativt beskjedne 31 millioner dollar i valget i 2010 til 1,2 milliarder dollar i den siste presidentsyklusen – en nesten 40-dobling.
Hva har de fått for pengene? Skattekutt, frihet til å slå fagforeninger og monopolisere markeder og statlige redningspakker. Deres lommer har blitt ytterligere foret av privatisering og deregulering.
Den tredje myten er at de er det soverlegne mennesker.
De fremstiller seg selv som “selvlagde” robuste individer som “gjorde det på egenhånd” og derfor fortjene sine milliarder.
Bupkis. Seks av de 10 De rikeste amerikanerne som lever i dag er arvinger til formuer som er gitt videre til dem av velstående forfedre.
Andre hadde fordelene som følger med velstående foreldre.
Jeff Bezos’ garasjebaserte start ble finansiert av en investering på kvart millioner dollar fra hans foreldre. Bill Gates sin mor brukte forretningsforbindelsene hennes for å få en programvareavtale med IBM som gjorde Microsoft. Elon Musk kom fra en familie som angivelig eide aksjer i en smaragdgruve i det sørlige Afrika.
Ikke fall for disse tre mytene.
Trickle-down økonomi er en grusom spøk.
Det såkalte frie markedet har blitt forvrengt av enorme kampanjebidrag fra de ultrarike.
Ikke lev de ultrarike som overlegne “selvlagde” mennesker som fortjener sine milliarder. De var heldige og hadde forbindelser.
I virkeligheten er det det ingen begrunnelse for dagens ekstraordinære konsentrasjon av rikdom helt i toppen. Det forvrider politikken vår, rigger markedene våre og gir enestående makt til en håndfull mennesker.
Sist gang Amerika møtte noe tilsvarende var på begynnelsen av 1900-tallet.
I 1910, tidligere president Theodore Roosevelt advart at «en liten klasse av enormt velstående og økonomisk mektige menn, hvis hovedmål er å beholde og øke sin makt» kan ødelegge amerikansk demokrati.
Roosevelts svar var å beskatte formue. Eiendomsskatten ble vedtatt i 1916, og kapitalgevinstskatten i 1922.
Siden den gang har begge erodert. Ettersom de rike har akkumulert større rikdom, har de også samlet mer politisk makt – og har brukt den politiske makten til å redusere skattene sine.
Teddy Roosevelt forsto noe om den amerikanske økonomien og de ultrarike som nå har dukket opp igjen, enda mer ekstreme og farligere. Vi må forstå det også – og handle.