Det er sannsynlig at det ikke ville vært noen Lewis Hamilton i Formel 1 hvis det ikke var for McLaren. Støtten han fikk fra teamet i løpet av juniorkarrieren påvirket hvordan førerutviklingsprogrammer fungerte i årene etter.
Med Nyck de Vries forsøkte McLaren å gjenskape suksessen de nøt med Hamilton. Men De Vries vil debutere som sjåfør på heltid med et annet lag neste år, lenge etter avskjeden med McLaren. Så hva fikk laget og deres lovende unge talent til å skille lag?
Etter å ha tatt Hamilton opp til F1, hadde McLaren (hvis unge førerutviklingsprogram ble drevet sammen med Mercedes) bare Giedo van der Garde på sine bøker i junior enseter. Han kom inn i ordningen i 2006 samtidig som han ble med i crack ASM-teamet i Formel 3 Euro Series, og tok over setet Hamilton okkuperte året før.
At hans inntreden i programmet var knyttet til setet hans trakk umiddelbare Hamilton-sammenlikninger; det samme gjaldt for McLarens neste signering, Oliver Rowland. Den britiske karteren ble registrert i mai 2007 i en alder av 14 – ett år eldre Hamilton var da han begynte i laget nesten et tiår tidligere. Begge hadde vunnet Super 1 nasjonale titler på juniornivå året før.
McLaren var raske med å spille ned de uunngåelige parallellene. “Ingen sjåfør er den neste Lewis Hamilton,” sa de den gang. “Hver sjåfør er individuell, og vi har absolutt ikke tatt Oliver inn i programmet med sikte på at han skal følge Lewis sin eksakte karrierevei.”
Rowland selv la til “det er ikke for meg å sammenligne med Lewis”, og det hadde han rett i. Fordi det faktisk var en annen nederlender, snarere enn en brite, som følte den sanne støyten av å være den neste “utvalgte” etter Hamilton.
Ron Dennis, som med alle deler av McLaren i løpet av sin tid som teamsjef, var omhyggelig kresen med å støtte unge sjåfører og sørget for at McLaren hadde å si i nesten alle detaljer i Hamiltons juniorkarriere. Men i 2009 hadde han trukket tilbake som ansvar for McLarens F1-team og ble etterfulgt av sin høyre hånd Martin Whitmarsh. Tilnærmingen hans var annerledes, men fortsatt sterkt påvirket av strukturene og systemene som Dennis hadde fått på plass, samt suksessen til Hamilton.
I mars 2010 – spesielt i løpet av samme uke som McLaren kjøpte tilbake 29 % av Mercedes sin 40 % andel i teamet – ble et utvidet, åtte-medlemsprogram for unge førere avslørt.
Rowland og Van der Garde ble igjen, mens fire enseters syklister ble med og ytterligere to langsiktige prospekter fra karting ble lagt til. Den ene var Alexander Albon, den andre Nyck de Vries.
Men Albon fikk deretter sponsing fra Red Bull for sine kartingbedrifter, så De Vries ble effektivt “Hamilton” i Whitmarsh-tiden: en sjåfør som ville bli fordypet i teamet fra karting og bli tatt direkte inn i et F1-løpssete av McLaren.
For å legge til likhetene, ble Hamiltons far Anthony til og med rekruttert som De Vries’ manager etter hans suksess med å lede sin egen sønns karriere under ledelse av McLaren. Men den økte kontrollen kom på bekostning av De Vries og farens evne til å ta avgjørelser.
De Vries ble ansett som et tapt talent, og vant verdensmesterskapet i karting i 2010 og 2011. Da han rykket opp i biler i 2012 – hoppet rett inn i Formel Renault 2.0 akkurat som Hamilton gjorde – kom McLaren-sponsoren Lucozade ombord som hans primære støttespiller.
Som et så etterspurt talent kunne De Vries hatt sine valg av lagene. Men McLaren organiserte tester med tre lag og valgte det de hadde nærmeste relasjoner til basert på koblinger til Hamiltons juniorkarriere. R-ace GP-teamet som De Vries ble med i 2012 var knyttet til ART GP, tidligere kjent som ASM og laget som Hamilton hadde vunnet F3- og GP2-titler med.
I likhet med Hamilton endte De Vries på femteplass i Eurocup som en enseters rookie. Men R-ace ble bedret av flere lag, inkludert det de Vries hadde ønsket å bli med i utgangspunktet.
De Vries fikk viljen sin og kunne flytte til den mer konkurransedyktige Koiranen GP-troppen i 2013, men deres tidligere fordel bleknet ettersom en ny bil ble introdusert og De Vries kom på femteplass igjen. På toppen av det hadde McLaren nå også 2012 Eurocup-mester Stoffel Vandoorne på bok.
Så De Vries måtte tilbringe en tredje sesong i Formel Renault, og han vant komfortabelt Eurocup og Alps-serien i 2014. Selv om den opprinnelige planen ville vært å gå opp til F3 for sitt tredje år i biler, akkurat som Hamilton gjorde, dobbel tittel suksess var i det minste et oppmuntrende tegn på fremgang.
Men resultatene på banen maskerte hvordan De Vries’ posisjon innen McLaren krympet. De Vries var en gang en så integrert del av McLarens team at han til og med dukket opp i deres kortvarige animerte serie Tooned i løpet av 2012 sammen med dens mesterskapsvinnende Hamilton og Jenson Button, pluss mange av lagets legender. Men i 2014 var ikke McLaren lenger et løpsvinnende lag innen 2014, og Dennis hadde tatt tilbake kontrollen fra Whitmarsh.
Etter det var det ganske enkelt. McLaren finansierte De Vries ‘karriere, men sponsorer finansierte McLaren basert på avkastningen på investeringen deres, og McLaren mistet evnen til å gi verdi til sponsorene da de gled nedover F1-rangordenen. Å erstatte Mercedes med Honda som motorleverandør i 2015 garanterte mer finansiering for teamet, men reduserte McLarens konkurranseevne enda mer.
Det førte også til endringer i programmet for unge sjåfører. Dette fortsatte med nye Honda-investeringer og Honda-juniorer, på samme måte som partnerskapet med Mercedes gjorde det mulig for McLaren å støtte unge førere som Hamilton på 2000-tallet.
Da Honda-avtalen ble inngått, hadde Hamilton allerede forlatt McLaren for å kjøre for Mercedes’ fabrikkteam i F1, et trekk som gjorde at han nådde rekordhøye høyder i verdensmesterskapet.
Når støtten fra unge sjåfører ble en brikke i det interne politiske spillet hos McLaren, etterlot det De Vries uten en retning i laget. Da Hamilton var junior, ble han satt på F1 rettlinjetesting og gitt diverse annet arbeid med teamet som betydde at han kunne forsterke verdien sin for Dennis selv om resultatene hans sank (som de gjorde i hans første år i F3) .
Demonstrasjon i gamle biler på arrangementer som Goodwood Festival of Speed var det nærmeste De Vries kom det, selv om han også var simulatorsjåfør (en rolle som ikke eksisterte i Hamiltons ungdom). På over ni år hos McLaren kjørte han bemerkelsesverdig nok aldri en moderne F1-bil, og gikk derfor glipp av muligheter til å imponere andre seniorfigurer i laget hvor talentfull han var.
Denne mangelen på setetid for å holde føttene hans under bordet ble et todelt problem. Mens det var mange Mercedes-juniorer da Hamilton steg opp i gradene, var han i utgangspunktet det eneste talentet som offisielt støttes av McLaren. Da De Vries kom til FR3.5 i 2015, hadde hans McLaren-stallkamerat Vandoorne allerede etablert seg i GP2, og – til tross for å være påvirket av de samme problemene som De Vries hadde i McLaren – ble han ansett for å være på vei til et F1-sete.
Den andre delen av problemet var nok et lederskifte. På slutten av 2016 var Dennis ute igjen og Zak Brown var inne. Og han hadde sin egen sjåfør han ville backe.
Mens Hamilton, Vandoorne og senere Lando Norris ville få økonomisk støtte hele veien opp til F1, sluttet McLaren å finansiere De Vries’ racing etter 2016, men holdt ham på som junior. Denne avgjørelsen la utvilsomt til flere år på De Vries sin rute til F1, og førte til en oppfølgingsbeslutning fra nederlenderen som også forlenget ventetiden for å nå toppen.
Selv om McLaren ikke var villige til å finansiere De Vries i Formel 2, ønsket de at han fortsatt skulle utføre betalt simulatorarbeid ved deres Woking-hovedkvarter. De Vries, som trodde at resultatene på banen nå var mer kritiske enn noen gang for hans F1-håp, gjorde F2 til fokus i stedet.
Han hadde underprestert med ART GP i GP3 i 2016 da minkende McLaren-finansiering betydde at han ikke kunne gå rett over til GP2 fra FR3.5, og da han var avhengig av sitt eget budsjett i 2017 hadde han ingen sjanse til å ta et F2-sete med laget og få mest mulig ut av det med en fantastisk rookiesesong som Hamilton og Vandoorne hadde før.
I stedet fant De Vries en vei inn på rutenettet hos et underfinansiert Rapax-team, men måtte bytte til Racing Engineering midt i sesongen og endte på sjuende plass med én seier i sprintløpet. På dette tidspunktet var hans McLaren-historie i utgangspunktet over, spesielt med Browns protesje Norris som ankom F2 for 2018.
Andre sjåfør Sean Gelaels far hjalp De Vries med å holde seg i serien for en andre sesong ved å gjøre ham til Gelaels lagkamerat på rygg mot rygg mesterlaget Prema for 2018, men en plagsom ny bil introdusert det året betydde at De Vries var alene om å lede Prema’s. charge, og selv om han var i nærheten av å bli nummer to i mesterskapet og vant tre løp, endte han bak Norris.
De Vries ble kjent for sin modenhet da han gikk inn i FR2.0, men det var ingen fremtredende egenskap da han og hans rivaler hadde nådd F2, og mediepersonligheten hans ble også formet av McLarens tidligere tilnærming.
I mai 2019 forlot han offisielt teamet, og akkurat som Hamilton, så det ut til at frihetene han ble gitt ved denne avgangen, låste opp karakteren hans både på og utenfor banen. I en annen verden kunne han godt ha vært sjåføren for å låse opp en febrilsk nederlandsk lidenskap for F1 hvis Max Verstappen ikke hadde eksplodert på scenen i 2015.
De Vries ble gjenforent med ART GP for 2019 og vant Formel 2-mesterskapet, med noen eksemplariske prestasjoner i vått og tørt og rask i kvalifiseringen og løpene. Noen dager etter lading fra 17. til tredjeplass på Monza, ble De Vries annonsert som Mercedes første sjåfør for Formel E. I F1s øyne ble De Vries høye standard den sesongen devaluert av at han ikke klarte å vinne tittelen tidligere. Uansett hvor dominerende kampanjen i 2019 skulle bli, hadde skipet allerede seilt på den og ble en F1-mulighet.
Det er kanskje ingen overraskelse at De Vries, i likhet med Hamilton, da var i stand til å bli verdensmester med Mercedes. Formel E-kronen hans ble fulgt opp av et uberegnelig tittelforsvar, men hans F1-testprestasjoner siden 2020 og nå hans hoveddebut i den nylige italienske Grand Prix har overbevist flere lag om hans kaliber.
De Vries er ikke den eneste unge føreren som har blitt urettferdig hemmet av endringer i F1-teamledelsen. Ferraris ekstremt spennende protesje Raffaele Marciello led en lignende skjebne i 2015, men endte også opp med å oppfylle tidlige karriereforventninger om å erobre global motorsport ved å bli med Mercedes. Han er ikke det første F1-teamtilknyttede talentet som blir stokket bakover av en ny ankomst – en regelmessig forekomst i mange år hos Red Bull Junior Team.
Men De Vries er sannsynligvis den beste case-studien for hvorfor F1-lag som legger ut veier for tapte talenter fra en veldig ung alder faktisk kan gjøre mer skade enn nytte og føre til en lengre vei til F1 i stedet for den raske økningen (som det var for sin tid) av Hamilton og enda mer ekstreme eksempler siden. Til slutt fikk De Vries sin F1-sjanse, og han fikk det til å telle.
2022 F1-sesongen
Bla gjennom alle 2022 F1-sesongens artikler