For litt over en måned siden forventet ikke AlphaTauri-teamets rektor Franz Tost definitivt at Nyck de Vries skulle være en del av sjåføren hans i 2023.
Men det betyr ikke at han ikke er glad for å ha ham. Faktisk er Tost en langvarig beundrer av De Vries og hadde for mange år siden følt at det var en parodi at noen som hadde imponert ham så mye i karting, ikke var på Formel 1-nettet.
Da AlphaTauri ble trukket inn i kjølvannet av Fernando Alonso/Oscar Piastri-sjåførrotet via Alpines tilnærming til Pierre Gasly, var Tost i utgangspunktet – ifølge alpinsjef Otmar Szafnauer – «avvisende» for ideen om å la Gasly gå.
Selv da det ble tydeligere at Red Bull var åpen for planen, følte Tost fortsatt at han bare ville tape Gasly hvis Colton Hertas superlisensbud lyktes, og sa “Jeg tror at hvis det ikke er Colton Herta, så vil Pierre Gasly bli og ingenting vil endre seg.” .
Det var på morgenen av italiensk Grand Prix-kvalifisering. I løpet av timer satte Alex Albons blindtarmbetennelse De Vries inn i F1-feltet og like etterpå inn i AlphaTauri-rammen.
De Vries’ Monza-prestasjon var en “stor innflytelse” i Red Bull som signerte ham for AlphaTauri, men bare en del av det Tost kalte “en enkel beslutning” om å rekruttere 27-åringen.
Forventningen om at han vil være konkurransedyktig fra starten av sesongen og en historie med prestasjoner som går tilbake til karting – da han først fikk øye på sin nye sjef – var like viktig.
De Vries har hatt FP1-utflukter for Mercedes, Aston Martin og Williams i år, med sin opptur til niendeplass i den italienske Grand Prix etter å ha blitt kalt opp foran FP3 for å stå inn for Albon som spiller en betydelig rolle i å lande sin første fulltid F1 sete. Det til tross for at Tost uttalte at de Vries allerede var på Red Bulls radar før Monza.
“Dette hadde en stor innflytelse fordi det viste potensialet hans,” sa Tost da han ble spurt om betydningen av De Vries’ Monza-utflukt.
«Han kjørte et fantastisk løp, gjorde ingen feil, og derfor var det en enkel avgjørelse å ta ham.
«Monza var viktig, men det var ikke en øyeåpner fordi Nyck var på radaren før.
“[Then] de spesielle omstendighetene at andre sjåfører forlot teamene og at Red Bull bestemte seg for ikke å kjøre med Pierre Gasly fra 2024 og utover – alle disse komponentene sammen førte oss til avgjørelsen om at Nyck de Vries er den beste muligheten og at han vil passe ganske godt inn i teamet .”
Max Verstappen oppfordret de Vries til å kontakte Red Bulls motorsportrådgiver Helmut Marko rett etter Monza.
De Vries understreket at den første samtalen han hadde med Marko som et resultat ikke var “nøkkelen til noe”. Men han indikerte at det var et viktig skritt i å bygge en dialog og sikre at Red Bull var klar over hans status som en gratis agent, noe som førte til at han besøkte Østerrike for å møte Marko.
Han mener at Monza-prestasjonen hans var viktig for å eliminere «spørsmålstegn og tvil» om hans evne til å levere i F1.
“Jeg antar at Monza tok bort alle mulige spørsmålstegn og tvil folk kunne ha hatt,” sa de Vries.
«Det er klart at alle stjernene var på linje for den helgen. Bilen var konkurransedyktig på den kretsen, det var noen nettstraff, det var noen pensjoneringer og uten sikkerhetsbilen, ærlig talt, ville vi ikke engang ha fullført løpet på grunn av problemer med høyre-frontbremsen. Så jeg er veldig takknemlig for det øyeblikket.
«Da gikk alt veldig fort. Uken etter Monza dro jeg åpenbart for å møte Dr Marko i Østerrike. Jeg ble sett der. Så det ble ingen hemmelighet lenger, og det gikk ganske raskt derfra.»
Men de Vries hadde også et solid arbeid utenfor F1 for å demonstrere sine kvaliteter. Tost fortalte også om de Vries sin sterke CV i andre kategorier for enseter, som inkluderer titler i Formel Renault 2.0, Formel 2 og Formel E – samt hans karting-stamtavle.
De Vries’ “virkelig utrolige” prestasjoner innen karting spilte også en rolle, siden det var da han først fikk øye på Tost.
De Vries vant European Karting Championship i junior KF3-kategorien i 2009, og beseiret Carlos Sainz Jr og Daniil Kvyat. Deretter vant han verdensmesterskapet i karting i rygg mot rygg, og vant i 2010 mot et felt inkludert Antonio Giovinazzi og slo Albon til andreplass i ’11.
«Jeg har kjent Nyck de Vries siden kartingdagene, og jeg har aldri forstått hvorfor han ikke er i Formel 1, for hvis du så hvordan han vant karting-EM og verdensmesterskapet i 2010 og 2011, var det virkelig utrolig for meg, sa Tost.
«Jeg husker den gang da jeg sa til Gerhard [Berger, then a team co-owner], vi satt sammen, ‘Nyck de Vries flyr’ og han sa, ‘ja, du har rett’. Og så gjorde han Formel Renault. Han var i begynnelsen ikke så vellykket, men på slutten vant han løp og mesterskap.
“Og sist, han vant også Formel E-verdensmesterskapet. Han var alltid på radaren min fordi jeg alltid har tenkt at han ville fortjene et sete i Formel 1. Og på slutten nå ble dette avgjort, og jeg er veldig glad for at han er med oss.
“Jeg er overbevist om at hvis du kan gi ham en god bil at han vil vise gode løp fordi han er veldig profesjonell, fokusert og har en god teknisk forståelse.”
Det er ingen planer om at de Vries skal kjøre for AlphaTauri i FP1 denne sesongen, siden han er under kontrakt med Mercedes. Liam Lawson forventes å gjøre sin andre FP1-opptreden for sesongen for AlphaTauri etter sin Spa-debut, enten i Austin eller Mexico City.
Håpet er imidlertid at de Vries vil være i stand til å delta i testen etter sesongen i Abu Dhabi som ung sjåfør (definert som en med ikke mer enn to F1-starter). Lagene skal kjøre to biler i den testen, en tildelt unge førere og den andre til dekktesting.
Mens Tost alltid har snakket om behovet for at unge sjåfører skal ha tre år på seg til å vise hva de er i F1, er det faktum at de Vries er eldre enn den typiske AlphaTauri-føreren og har lang erfaring betyr at han forventes å prestere godt fra start.
“Jeg forventer at denne læringsperioden for Nyck vil bli redusert til et par tester,” sa Tost.
“Det betyr at jeg forventer at han skal være veldig konkurransedyktig fra det første løpet og utover i 2023.”
På spørsmålet om han forventer at de Vries eller lagkameraten Yuki Tsunoda skal lede teamet, la Tost til: «Guiden til teamet avhenger også av bilens ytelse.
«Hvis vi har en god bil, er det enkelt for begge sjåførene. Hvis vi har problemer i bilen, så tror jeg at det ikke vil være så lett å ordne opp i alt fordi Nyck ikke har så mye Formel 1-erfaring og Yuki fortsatt er i en læringsprosess.
“Men jeg tror at Yuki neste år bør måles nok til å gi teknisk veiledning. Likevel forventer jeg mye av Nyck fordi han har erfaring fra racingkategoriene hvor han vant løp og mesterskap og derfor om bilen fungerer. Jeg tror vi kommer til å få et vellykket år.»