F1s offisielle Esports-serie er nå inne i sin sjette sesong, mens interessen generert av veksten av det offisielle videospillets følgere førte til at EA Sports, en gigant i spillverdenen, tok over Codemasters i en avtale verdt 1,2 milliarder dollar i fjor.
Men det har også skapt en helt ny side av F1. Lockdown viste akkurat hvor konkurransedyktig esports-sfæren kunne være ettersom mange av de vanlige løpene gjorde seg til ivrige spillere, mens F1-spillinnhold på plattformer som YouTube fortsetter å trives.
Et av de største navnene i dette riket er Jarno Opmeer. Midt i den nederlandske boommotorsporten, naturlig nok ledet av Max Verstappen, har Opmeer også smakt suksess, og vunnet de to siste F1 Esports-titlene.
“I løpet av de siste fem, seks, syv årene har nederlendere virkelig eksplodert i racingverdenen,” sier Opmeer til Autosport. “Ikke bare Formel 1-fans, du kan også se flere nederlendere som kjører simracing i det siste, og mange flere som går inn i karting i Nederland. Det har vært en helt enorm eksplosjon av racingfans.»
Opmeer jaget en karriere i F1 fra ung alder. Som mange unge gjør, startet han i nasjonale kartingmesterskap og nøt grei suksess før han byttet til enkeltseter i en alder av 16, noen år bak Verstappen. Han kjempet med landsmannen Richard Verschoor – en Macau GP-vinner som nå kjører i Formel 2 – om SMP F4-tittelen i 2016, og vant syv løp inkludert ett til støtte for den russiske Grand Prix. Det satte Opmeer på radaren og førte til en plass hos Renaults akademi, bare for at kontrakten hans ikke ble forlenget etter et vanskelig 2017.
På dette tidspunktet begynte Opmeer allerede å boltre seg i Esports, og klarte ikke å kvalifisere seg til F1s første offisielle mesterskap i 2017 på grunn av et sammenstøt med hans virkelige racingforpliktelser. Selv om pengene hadde tørket opp for at han skulle holde juniorkarrieren i gang, var det nå en ny vei for ham å gå.
Jarno Opmeer, Formel 4 NEZ Championship, Race Two, Sochi Autodrom
Foto av: Sutton Images
“Esport var i grunnen min andre sjanse,” sier Opmeer. “Vanligvis i racing, spesielt i juniorformel, hvis du ikke har mye støtte fra foreldrene dine – eller ikke i det hele tatt, pengemessig, i mitt tilfelle – så får du vanligvis bare én sjanse.
“Sjansen for å klare det på en gang er veldig, veldig usannsynlig, for vanligvis trenger du noen flere år i juniorformelen for å klare det. Så da hadde jeg denne sjansen. Jeg visste fra virkelige racing at jeg var ganske rask på simmen som forberedelse til ekte løp. Dette var i utgangspunktet en stor mulighet for meg til å få en ny sjanse.
Opmeer utnyttet det fullt ut. Han ble først sammen med sitt gamle team, Renault, som en del av Esports-troppen for 2019 F1 Esports-serien, før han byttet til Alfa Romeo for 2020 da han tok sin første tittel. Opmeer gikk deretter videre til Mercedes for 2021 og klarte å forsvare sin krone, noe som statistisk gjorde ham til den mest suksessrike sjåføren i historien til F1 Esports.
Mercedes har sett potensialet som tilbys av Esports. Den første Esports-operasjonen på Brackley-basen var plassert ved siden av F1-simulatoren, og anerkjente fordelene og innsikten som kan tilbys av de som kjører i den virtuelle sfæren. Et oppdatert Esports-anlegg har blitt dannet på fabrikken, noe som gir Opmeer og lagkameratene et dedikert rom hvor de kan legge inn runde etter runde for å forberede seg til arrangementer, samt jobbe med teamet for å fokusere på menneskelig ytelse, omtrent som en F1-driveren gjør det.
Det har også gitt Opmeer sjansen til å jobbe med Mercedes F1-sjåføren George Russell, en som fullt ut omfavnet Esports under lockdown. Opmeer sier Russell har blitt “veldig rask”, delvis takket være rådene hans der han “lærte ham noen triks, som jeg sannsynligvis ikke burde ha gjort!”
Opmeer og Russell skal delta i en utfordring på iRacing satt opp av Mercedes’ partner, IWC, senere i år som gir fansen en sjanse til å bli med lagene deres for et head-to-head sim-racing-arrangement.
“Du føler at du tar en ekstraordinær runde og han er like foran deg!” Russell sier til Autosport. «Han er åpenbart en av verdens beste, så jeg forventet det. Han var ganske skuffet over hvor nær jeg var! Det var litt interessant å se de to forskjellige synspunktene vi hadde.»
Jarno Opmeer
Foto: Mercedes-Benz
Russell er opptatt av å komme tilbake til Esports over vinterpausen, etter å ha gledet seg over konkurransepreget med å gå fra det han beskriver som “et gjennomsnittlig nivå til et nesten profesjonelt nivå” gjennom lockdown. Men han er også imponert over hvordan veksten i sektoren har gitt friskt liv til racingkarrierer for førere som Opmeer.
“Det er ingen hemmelighet at motorsport er en utrolig dyr bransje, og du trenger mye hell og lykke underveis bare for å gi deg muligheten til å løpe i disse feeder-seriene,” sier Russell.
“Men relativt sett er esport tilgjengelig for mange forskjellige mennesker. Du kan kjøre på spillet ditt daglig. I en Formel 1-bil får vi fire dager med testing per sesong, mens i Esports trente jeg sikkert fire timer hver eneste dag.
“Det er flott å gi muligheten til de som kanskje ikke hadde muligheten i fysisk racing, men også til de som brenner for spill.”
I noen tilfeller har Esports hjulpet førere med ytterligere fremgang i racing i den virkelige verden, for eksempel Cem Bolukbasi, som kjørte i Formel 2 i år, og James Baldwin, som ble en britisk GT-løpsvinner ved debuten og deltok i årets 24 Hours of Spa. Men med enda en F1-tittel å jakte på i 2022 for Mercedes, forblir Opmeer fokusert på å få mest mulig ut av Esports.
“For øyeblikket er jeg veldig fokusert på esport,” sier han. “Selvfølgelig hvis det skulle være en veldig seriøs mulighet, ville jeg tatt den, men jeg har egentlig ikke lyst til å gå halvparten inn i det og gjøre et enkelt løp uten forberedelse. Det er bare skadelig for imaget ditt, selvfølgelig, og skadelig for hele sim-racingsamfunnet.»
Det er et sim-racingsamfunn Opmeer har sett vokse raskt i tråd med sin egen racingkarriere. Han har nå en stor tilhengerskare på nett med over 375 000 YouTube-abonnenter, hvorav mange kom inn i F1 gjennom spill, ikke omvendt.
“Det tiltrekker spillere fordi de kan gjøre det selv,” sier han. «Du ser noen YouTube-kommentarer tidligere der de sier: ‘åh, jeg kom inn på F1 gjennom kanalen din!’ Det er veldig, veldig kult å se.”
Det er et oppmuntrende tegn på kraften Esports kan ha for F1.