Astronomer oppdaget nettopp det som kan være det kraftigste lysglimt som noen gang er sett.
Den såkalte gammastråleutbruddden mest energiske typen elektromagnetisk eksplosjon som er kjent for å eksistere i universble først oppdaget av teleskoper søndag (9. oktober).
Gammastråleutbrudd, som ved et uhell ble oppdaget av amerikanske militærsatellitter på 1960-tallet, produseres sannsynligvis når gigantiske stjerner eksplodere på slutten av livet før de kollapser inn i svarte hulleller når ultratette stjernerester kjent som nøytronstjerner kollidere. I løpet av sekunder slipper disse eksplosjonene løs like mye energi som sol vil slippe ut i løpet av hele sin 10 milliarder år lange levetid.
Blitsen som ble oppdaget søndag var den sterkeste som noen gang er observert, og ga ut 18 teraelektronvolt med energi. Forskere analyserer fortsatt målingene, men hvis funnene bekreftes, vil gammastråleutbruddet være det første gammastråleutbruddet som noen gang er funnet å bære mer enn 10 teraelektronvolt energi.
I slekt: Gammastråleutbrudd kan være mye sjeldnere enn vi trodde, antyder studie
Til å begynne med forvirret styrken til blitsen astronomene; de mente den måtte være produsert av en relativt nær kilde. De trodde også i utgangspunktet at energien kom i røntgenstråler, i stedet for i gammastråler. Påfølgende analyser av signalet bekreftet at det faktisk var et gammastråleutbrudd som kom fra en kilde på rundt 2,4 milliarder lysår borte. Selv om det ikke akkurat er i nærheten, er gammastråleutbruddet fortsatt det nærmeste som noen gang er sett.
Selv om dette gammastråleutbruddet var innenfor en trygg avstand fra jorden, ville en mye nærmere en være katastrofal for planeten vår. Et slikt energisk blink innen tusenvis av lysår fra Jord ville fjerne planeten for dets beskyttende ozonlag og sannsynligvis forårsake masseutryddelse. Faktisk tror forskere at en av de største masseutryddelseshendelsene i jordens historie – Ordovicium-utryddelsen, som skjedde for 450 millioner år siden – kan ha blitt utløst av en slik eksplosjon, ifølge NASA (åpnes i ny fane).
Selv om det nylig oppdagede gammastråleutbruddet, kalt GRB221009A, dukket opp 20 ganger nærmere jorden enn et gjennomsnittlig gammastråleutbrudd, er det fortsatt langt nok unna til å skape mer spenning enn bekymring.
“Dette er virkelig en veldig spennende begivenhet!” Gemma Anderson, en astronom ved Curtin University i Australia, som studerer lignende fenomener, fortalte ScienceAlert (åpnes i ny fane). “Denne hendelsen er så nærliggende, men også veldig energisk, betyr at radio-, optisk-, røntgen- og gammalyset det produserer er ekstremt sterkt og derfor lett å observere. Vi kan derfor studere dette gammastråleutbruddet med mange store og små teleskoper rundt om i verden og samle inn svært omfattende datasett ettersom de først lysner og deretter forsvinner.”
Gammastråleutbrudd finnes i to varianter. Korte gammastråler er sjeldnere og varer ikke lenger enn to sekunder. Disse utbruddene utgjør omtrent 30 % av alle slike hendelser og antas å være forårsaket av kollisjoner av nøytronstjerner. Den andre typen, lange gammastråleutbrudd, kan vare i opptil flere minutter og er sannsynligvis produsert av hypernovaerstjerneeksplosjoner som er 100 ganger lysere enn supernovaerder supermassive stjerner dør etter å ha gått tom for hydrogendrivstoff i kjernene.
Astronomer ser for det meste ettergløden av disse eksplosjonene som kommer fra elektroner som blir energisert av eksplosjonen. GRB221009A ser ut til å være et langt gammastråleutbrudd, men astronomene vet ennå ikke hva som forårsaket det.
“Det er fortsatt for tidlig å si,” sa Anderson til ScienceAlert. “Lyset fra en underliggende supernova vil ta dager å lysne opp. Men gitt denne gammastråleutbruddets lange varighet, kan det være en veldig kraftig type supernova.”
Teleskoper over hele verden (og i jordens bane) peker nå mot det støvete galakse hvorfra blitsen dukket opp. De vil prøve å observere lyset som genereres av eksplosjonen i så mange bølgelengder som mulig for å få et mest mulig fullstendig bilde av opprinnelsen.
“Når du har å gjøre med kosmiske eksplosjoner som sprenger ut stjernerester med nær lysets hastighet, og etterlater et sort hull bak, ser du fysikk som skjer i de mest ekstreme miljøene som er umulige å gjenskape på jorden,” sa Anderson til ScienceAlert. “Vi forstår fortsatt ikke denne prosessen fullt ut. En slik eksplosjon i nærheten betyr at vi kan samle inn data av svært høy kvalitet for å studere og forstå hvordan slike eksplosjoner oppstår.”
Observasjonene ble først publisert i Astronomens telegram (åpnes i ny fane) søndag 9. okt.
Følg Tereza Pultarova på Twitter @TerezaPultarova. Følg oss på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.