Den ‘kraftigste meteorstormen i generasjoner’ kan lyse opp himmelen over Nord-Amerika neste uke.
Fragmenter av døende komet SW3 er spådd å være synlige fra USA og deler av Canada når jorden krysser sin bane på tirsdag.
SW3-kometen, fullt navn 73P/Schwassmann-Wachmann 3, er ansvarlig for fragmentene av støv som forårsaker meteorregn Tau Herculids.
SW3 delte seg i store fragmenter i 1995, og har fortsatt å fragmentere ytterligere siden.
Neste uke kan jorden ha en direkte interaksjon med rusk fra kometen for aller første gang.
NASA er imidlertid usikker på om ruskene kommer til oss i år og har advart om at Tau Herculids vil være “alt eller ingenting”.
Bilder av 48 kometfragmenter fra SW3 tatt opp i mai 2006 av Infrared Array Camera (IRAC) om bord på Spitzer Space Telescope. Emisjon fra støvpartiklene oppvarmet av sollys ser ut til å fylle rommet langs kometbanen
En meteorregn oppstår når jorden passerer gjennom sporet av rusk etterlatt av en komet eller asteroide
En meteorregn oppstår når jorden passerer gjennom sporet av rusk etterlatt av en komet eller asteroide.
De fleste meteorregn er forutsigbare og gjentar seg årlig når jorden krysser et bestemt spor av rusk.
Men av og til passerer jorden gjennom en spesielt smal og tett klump av romstøv som blir til tusenvis av hurtiggående stjerneskudd.
Dette er kjent som en meteorstorm, og gir et blendende skue for stjernekikkere.
Stjernemønsteret knyttet til Tau Herculids er Hercules-stjernebildet, det femte største stjernebildet på himmelen, og dusjen ser ut til å stråle fra et punkt omtrent ti grader fra stjernen Arcturus.
SW3 ble først oppdaget i 1930 av tyske observatører Arnold Schwassmann og Arno Arthur Wachmann, som bestemte at den hadde en bane på 5,4 år.
Over tid ble den veldig svak, men i 1995 ble den uventet nesten 400 ganger lysere og var til og med synlig med det blotte øye.
Kometens iskalde kjerne hadde delt seg i fire, og slapp ut enorme mengder gass og rusk, som fortsatte mens den gikk i bane rundt solen.
I 2006 var den knuste kometen i 68 deler, og har sannsynligvis brutt sammen enda mer siden.
Datamodellering antyder at fragmenter av SW3 har spredt seg ut av banen som tentakler.
Disse fragmentene er imidlertid ikke synlige før Jorden pløyer inn i dem.
I år skal planeten vår krysse banen den 31. mai, selv om kometen i seg selv ikke skal passere før noen måneder senere.
Lysstyrken til meteorstormen vil avhenge av hvor mye rusk SW3 har kastet foran den, om noen.
Dette vil være første gang jorden og det betydelige kometavfallet i 1995 kommer sammen siden fragmenteringshendelsen.
Hvis vi passerer gjennom en tung konsentrasjon av rusk, er det en mulighet for en dramatisk meteorstorm.
Bill Cooke, som leder NASAs Meteoroid Environment Office ved Marshall Space Flight Center, beskriver det som “en alt eller ingenting-hendelse”.
Han sa: «Hvis ruskene fra SW3 reiste mer enn 354 km/t da det skilte seg fra kometen, kunne vi kanskje se en fin meteorregn.
«Hvis ruskene hadde lavere utkastingshastigheter, vil ingenting komme til jorden, og det vil ikke være noen meteorer fra denne kometen,
“Det er en perfekt mulighet for romentusiaster til å komme seg ut og oppleve en av naturens mest levende lysshow.”
Noen modeller antyder at det vil være en sterk visning fra meteorregn, mens andre spår at de kosmiske fragmentene akkurat vil komme til kort fra jordens vei.
Posisjoner til jorden, SW3 (‘1995’) og antatt tog av meteoroider 31. mai 2022 ved bruk av orbitalsimulator. Venstre – Forutsatt at meteoroider følger etter moderkometen. I denne situasjonen kan ingen interaksjon med jorden finne sted. Høyre – Forutsatt at meteoroider beveger seg foran moderkometen. Interaksjon med jorden finner sted mellom kometprøver #12 og #13
Kart over den geografiske synligheten til det potensielle meteorutbruddet. Strålende høyder presenteres som konsentriske sirkler med 10◦ intervaller. Strålingen til en meteorregn er det himmelske punktet på himmelen hvorfra meteorbanene ser ut til å stamme fra en terrestrisk seer
Jorden bør krysse ruskstrømmen som SW3 forlot i 1995 mellom 00:45 og 01:17 ET tidlig tirsdag morgen, og er spådd å vare i opptil to timer hvis den er synlig.
Fenomenet bør være synlig fra Nord- og Sør-Amerika, da det skal være en nymåne, så den svært mørke himmelen vil tillate maksimal lysstyrke.
Den beste utsikten vil være fra sørvest i USA og Mexico, mens den også kan sees fra de sørøstlige provinsene i Canada.
Den vil imidlertid ikke bli sett fra Alaska, Washington og de nordlige og vestlige provinsene i Canada, da det vil være skumring på tidspunktet for regnbygen.
I Australia vil stormen også være over før det er mørkt nok til å ses, og det er neppe synlig i Storbritannia.
Jorden vil også krysse SW3s bane som den laget i 1892 mandag 30. mai kl. 14.00 ET, og deretter gjennom sin passasje i 1897 ca. tirsdag 31. mai kl. 06.00 ET.
Dessverre vil ruskene som er igjen fra disse banene ha spredt seg over tid, så det vil bare forventes noen få meteorer.