«Jeg kan aldri se at jeg noen gang er frisk nok til å gå tilbake til undervisningen, eller faktisk gjøre noen form for meningsfull jobb, fordi jeg ikke kan konsentrere meg. Jeg har omtrent en time, og så er det borte.»
Naomi Vann, en idrettslærer ved en spesialskole, har lidd av langvarig Covid siden november 2020, da hun fikk viruset for andre gang.
«Jeg har konstant smerte, som er nåler i armer og hender, og når det er veldig ille går det inn i ansiktet og føttene mine. Leddene mine verker mesteparten av tiden, som de gjør når du har influensa, sa hun. “Jeg pleide å lese hver kveld før jeg la meg, og nå leser jeg ikke så mye, fordi jeg ikke husker karakterene og handlingen ordentlig.”
Hun former ordene sine sakte og forsiktig – samtale er en annen ting hun nå sliter med.
«Den andre tingen jeg har er depresjon og angst. Jeg har alltid vært lykkelig, men nå er jeg på maksimal dose depresjon og angstmedisin.»
Vann, er 53, har vært sykemeldt fra skolen der hun jobbet i 27 år, og forhandler nå om et utreiseoppgjør. Når det er signert og forseglet, vil hun slutte seg til de 2,49 millioner menneskene som nå er økonomisk inaktive – ikke ansatt eller aktivt søker jobb – på grunn av langvarig sykdom. Det er det høyeste nivået siden registreringene startet i 1993, og opp med mer enn 400 000 siden slutten av 2019 alene.
Denne raskt voksende gruppen er en grunn til at Storbritannias aktivitetsrate – andelen voksne enten i arbeid eller på jakt etter jobb – har falt raskere siden pandemien enn i mange store økonomier.
I tillegg til de med langvarige helseproblemer, har et stort antall eldre arbeidstakere forlatt arbeidsmarkedet de siste to årene, mange frivillig.
Stephen Evans, fra thinktank the Learning and Work Institute (L&W), sa: “Det er nå en million færre mennesker i arbeidsstyrken enn om pre-pandemiske trender hadde fortsatt, drevet av økende antall personer over 50 år eller med langsiktig sykdom som forlater arbeidsstyrken.”
Å ha så mange mennesker som er for syke til å jobbe, er ikke bare smertefullt og frustrerende for arbeidsgivere som sliter med å rekruttere ansatte i en tid da arbeidsledigheten er på historisk laveste nivå, men også en belastning på økonomisk vekst.
Mange, som Vann, har så alvorlige forhold at de ikke kan være i arbeid, men i en undersøkelse publisert denne måneden, 581 000 mennesker fortalte Office for National Statistics at de ville ha en jobb. Arbeidsmarkedseksperter tror det kan være mange flere som kunne jobbe dersom de fikk riktig behandling og støtte.
Antallet personer som ikke jobber på grunn av langvarig sykdom økte før pandemien, men har skutt opp siden 2020. L&W anslår at opptil en tredjedel av økningen kan relateres til langvarig Covid.
Lesley Macniven, medgründer og styreleder for Langt Covid-arbeid, en støttegruppe for yrkesaktive med lang Covid, spurte: «Hvor mange prosent av vår yrkesaktive befolkning må bli ufør av dette før vi innser at Covid lenge er et kronisk problem? Vi har denne enorme kohorten på en halv million mennesker som har vært syke i over to år.»
Macniven er selv lidende og oppfordrer arbeidsgivere til å behandle de med lang Covid sensitivt, i tillegg til å oppfordre regjeringen til å tilby mer støtte.
En annen faktor som sannsynligvis driver økningen i langtidssykdom er NHSs raskt forlengende ventelister, med 7 millioner mennesker som nå venter på rutinebehandling. Mange av disse kan fortsette å jobbe mens de venter; andre kan ikke, og kan falle ut av arbeidsmarkedet.
Danielle, som ikke ønsket å oppgi etternavnet sitt, har smertefull og invalidiserende slitasjegikt, og har stått på venteliste for to hofteproteser i mer enn ett år. Hun har fortsatt å jobbe på en kontorjobb hos et produksjonsfirma i nærheten av hjemmet sitt i Barnsley, men det begynner å bli en kamp.
“Heldigvis har jeg en veldig forståelsesfull leder: han er empatisk og lar meg jobbe hjemmefra når jeg trenger det. Min bekymring er at ettersom jeg blir dårligere, og mobiliteten min blir mindre og mindre, vil jeg være mindre og mindre i stand til å komme meg inn på kontoret.»
Danielle sa: «Jeg ville blitt knust [if I had to give up work] fordi jeg elsker jobben min – jeg elsker den absolutt. Jeg håper det ikke kommer til det, men du må gjøre det som er best for virksomheten også.»
Matthew Taylor, administrerende direktør i NHS Confederation, sa: “Vi trenger en større bevissthet om hvordan hull i helse- og omsorgstilbudet bidrar til problemet vi har med folk i arbeidsfør alder som ikke jobber.”
Han sa at helsesystemet fortsatte å møte et “kapasitetsgap” mellom det det ble bedt om å gjøre – inkludert å få ned ventelistene – og hva det kunne oppnå. Han oppfordret arbeidsgivere til å være mer sympatiske med ansatte som venter på behandling.
“Jeg vil veldig oppfordre arbeidsgivere til å erkjenne at det å vente på helseintervensjoner kan være en utfordring for deres arbeidere og å støtte dem i det,” sa han.
Veldedighetsorganisasjonen Versus Arthritis ber om at NHS skal gis en lovfestet plikt til å hjelpe de som står på ventelister i lange perioder. “Folk som venter i årevis på leddprotesekirurgi får livet på vent, ofte ute av stand til å jobbe, men får sjelden den støtten de trenger mens de venter,” sa en talsperson.
En tredje driver for økningen i inaktivitet på grunn av langvarig sykdom er sannsynligvis økningen i psykiske helsetilstander – og i mange tilfeller kampen for å få tilgang til behandling – siden pandemien.
“Med 1,8 millioner mennesker for øyeblikket på NHS-ventelister for mental helse, er det klart at et betydelig antall personer som for øyeblikket ikke jobber på grunn av sykdom og venter på å se en kliniker, vil leve med et psykisk helseproblem,” sa Paul Spencer, leder for helse, politikk og kampanjer hos Mind.
Han la til at noen av disse menneskene kan være i stand til å gå tilbake til jobb med riktig støtte, mens andre ikke vil være i stand til å komme inn i arbeidsstyrken igjen. “Alle disse menneskene trenger psykisk helsestøtte hvis vi skal trives som et land og øke økonomien,” la han til.
Arbeids- og pensjonssekretær Chloe Smith erkjente utfordringen med langvarig sykdom i en tale forrige torsdag, og kalte inaktive arbeidere en potensiell “gullgruve for vekst og muligheter” – hvis de kunne bli fristet tilbake til jobber.
Men hun gjorde det klart at regjeringen håpet å legge byrden på arbeidsgiverne. “Til gjengjeld for at regjeringen hjelper bedrifter med å fylle sine ledige stillinger, forventer vi at arbeidsgivere investerer i arbeidsstyrkens utvikling og helse,” sa hun.
Men hennes Labour-skygge, Jon Ashworth, ba regjeringen gjøre mer. Jobcentre-ansatte, sa han, var nesten utelukkende fokusert på å sikre at søkere om ytelser utenfor arbeidslivet søkte intensivt etter jobber – og på å straffe dem gjennom sanksjonsregimet hvis de ikke var det.
Han la til: “Mange ønsker å jobbe hvis de har riktig støtte. Å ikke tilby hjelp er ikke bare en monumental sløsing med talent, men når vi har en million ledige stillinger og økende levekostnader, er det også en økonomisk katastrofe.»
Tony Wilson, fra Thinktank Institute of Employment Studies, sa at det dramatiske bruddet pandemien forårsaket i mange menneskers arbeidsliv også kan ha bidratt til økningen i antall uten arbeid på grunn av langvarig sykdom.
“Mange mennesker ble skilt fra jobbene sine, enten gjennom permisjon eller ved å bli permittert,” sa han. “Og mange mennesker med langvarige helsetilstander som ble permittert, finner det nå veldig vanskelig å komme inn igjen.”
I likhet med Ashworth argumenterer Wilson for at myndighetene bør gi mer hjelp til mennesker som, selv om de ikke er på arbeidsledighetstrygd, likevel kan bli lokket eller støttet tilbake i arbeid.
“Selv personer med flere og komplekse forhold kan ofte komme tilbake til jobben med riktig en-til-en-støtte,” sa han. «Noen ganger handler det bare om å finne den rette matchen: rett arbeidsgiver, rett arbeidsplass.»
For Vann føles den dramatiske endringen pandemien utløste i livet hennes permanent. “Jeg fikk et panikkanfall da jeg skjønte at jeg ikke lenger kom til å være i stand til å undervise,” sa hun. “Det får meg til å føle meg verdiløs, fordi jeg har mistet følelsen av hensikt.”