Low Earth Orbit er veldig knyttet til livet på jorden, inkludert tjenester som e-handel og teleutdanning.
Foto: Unsplash
Lav jordbane – eller LEO – blir stadig mer kommersialisert, med et stort antall private satellitter som blir skutt opp eller i bane. Imidlertid blir det også i økende grad sett på som et nasjonalt sikkerhetsrike hvor spenninger bygger seg opp mellom USA, Russland og Kina.
BRINK snakket med Namrata Goswami, en uavhengig forsker på rompolitikk, og en ekspert på geopolitikk i verdensrommet. I 2020 var hun medforfatter av boken Scramble for the Skies: The Great Power Competition to Control the Resources of Outer Space.
GOSWAMI: Lav jordbane har historisk sett blitt sett på som kritisk for militære operasjoner, etterretningsinnhenting og nasjonale sikkerhetsformål. Det som har endret seg i dag er at det også er i ferd med å bli et svært viktig område for å støtte telekommunikasjon, satellittinternett, værvarsling og navigasjon og globale posisjoneringssystemer.
Offentlige etater, spesielt i USA, og til en viss grad i Kina og India, begynner å støtte bedrifter i privat sektor i å bygge sin kommersielle plasskapasitet, og det har vært en eksponentiell økning i kommersialiseringen av LEO. Du kan se det med selskaper som SpaceX, OneWeb og Kinas private selskaper som bygger små satellitter for telekommunikasjon og satellitt-internettformål.
NASA begynner å gå tilbake til fordel for privat sektor
BRINK: Betyr det at NASA med hensikt trekker seg tilbake fra dette rommet?
GOSWAMI: NASA begynner å bruke sin kapasitet, sin ekspertise, sin historiske arv til å bygge opp den private romsektoren i USA og faktisk finansiere og trekke ut flere forskjellige veier for å støtte det. Så nylig signerte NASA avtaler med fire amerikanske selskaper om å bygge kommersielle romstasjoner: Blue Origin, Nanoracks, Northrop Grumman og Axiom Space.
Det har vært mye debatt i USA om man skal utvide den internasjonale romstasjonen, hvor USA er nøkkelaktøren og som er den største installasjonen i lav bane rundt jorden.
For nylig utvidet den amerikanske administrasjonen levetiden til den internasjonale romstasjonen til 2030. Den opprinnelige planen var å stenge romstasjonen og de-bane den innen 2024, men den har nå fått et nytt liv. Så NASA vil fortsette å spille en rolle i å støtte den internasjonale romstasjonen, men du vil også ha private selskaper som Axiom Space, Nanoracks, Northrop Grumman og Blue Origin som også utvikler sine egne kommersielle romstasjoner. Så NASA kommer egentlig ikke ut av LEO, men den begynner å ta en sekundær rolle.
BRINK: Hva er de viktigste kommersielle aktivitetene i LEO?
GOSWAMI: Når vi snakker om LEO, er det alt fra omtrent hundre kilometer over jorden til omtrent 36 000 km over jorden.
Alt lenger enn 36 000 km blir sett på som cislunært rom, dvs. mellom jorden og månen, og det er der geostasjonær bane er, som i utgangspunktet er nasjonale sikkerhetssatellitter og noen kommersielle satellitter. Så, alt utover månen, som handler om 384 400 km borte, blir sett på som dypt rom.
Fra ingenting har Kinas kommersielle romsektor faktisk vært i stand til å registrere rundt 3 milliarder dollar i investeringer årlig siden 2016 på grunn av statlig støtte.
I LEO har du værsatellitttjenester, du har støtte for navigasjon, og satellittinternett er i ferd med å bli et svært viktig investeringsområde. De andre viktige områdene som satellitttjenester med lav jord også kan hjelpe er landbruk og oppdrett ved å tilby data om vær som kan forutsi hvor du faktisk kan høste og også data for fiskeri.
LEO er veldig knyttet til livet vi lever i dag på jorden, inkludert tjenester som e-handel og teleutdanning. Det er derfor området med lav bane rundt jorden blir så kritisk.
Et fravær av regulering
BRINK: Ser du at LEO blir et sted for politisk spenning?
GOSWAMI: Det kan være spenninger, ikke bare basert på ulike ideologiske forpliktelser til forskjellige nasjoner, men også i form av det faktum at lav jordbane ikke er regulert.
Så i motsetning til geostasjonær bane, som er regulert av Den internasjonale telekommunikasjonsunionen, i lav jordbane, er alt som kreves fra de forskjellige spekteret/orbitale sporene en lisens fra nasjonale romorganisasjoner. Hvis du er et amerikansk selskap, søker du til Federal Communications Commission, og de vil gi deg en lisens til å skyte opp satellitten din.
Politiske spenninger kan komme inn angående disse orbitale sporene – de er etter først-til-mølla-prinsippet. For eksempel kan et kinesisk selskap som GalaxySpace, som ønsker å lansere 142 5G-satellitter, ha en lignende orbital-slot som SpaceX, et amerikansk selskap. Dette kan føre til spenning, fordi vi ikke har en reguleringskommisjon for å håndtere disse problemene i lav jordbane.
Det kan også skje at dere ved et uhell støter på hverandres satellitter fordi det ikke er noe internasjonalt organ som gir mandat hvor satellittene er. Kinas nasjonale romreguleringsorgan har registrert om lag 12 992 satellitter som skal skytes opp innen 2030. India ønsker også å skyte opp tusenvis av satellitter.
4550 satellitter allerede og mange flere på vei
Vi snakker om et scenario som er veldig forskjellig fra den kalde krigen, da det ikke var så mange satellitter. I dag har vi rundt 4550 satellitter i lav jordbane, ifølge Union of Concerned Scientists database, som er en av de mest oppdaterte. Og snart kan vi ha tusenvis til.
Selskaper ønsker ikke å bruke penger på å manøvrere sine satellitter i verdensrommet fordi det er dyrt. Du må ha drivstoff. Og så det kan være at ett selskap kan tilpasse satellittene sine for å manøvrere, men et annet selskap fra et annet land gjør kanskje ikke det. Og det kan føre til manglende overholdelse.
Det er ingen felles plattform der ulike land og selskaper kan dele data om hvor satellittene deres er. Dette kan føre til ulykker eller til og med bevisst ødeleggelse av satellitter også under konflikt. I 2019 måtte European Space Agency manøvrere en av sine satellitter fordi den kom veldig nær en SpaceX-satellitt og kommunikasjonskanalen til SpaceX var via en e-post som SpaceX ikke mottok.
The Rise of China in Space
BRINK: Du nevnte Kina. Hvor raskt tar Kina opp USA på dette området?
GOSWAMI: Siden 2014 har Kina faktisk gjort verdensrommet til en kritisk ny infrastruktur. De investerer i tre sektorer når det gjelder plass. Den ene er satellittutvikling fordi de ser det som en milliardindustri i årene som kommer. Det andre området de fokuserer på er cislunært rom, som er mellom jorden og månen, og til slutt utforskning av dypt rom.
Så fra ingenting har Kinas kommersielle romsektor faktisk vært i stand til å registrere rundt 3 milliarder dollar i investeringer årlig siden 2016 på grunn av statlig støtte. Og i løpet av de neste årene, fordi Kina har et mål om å bygge plass til en kritisk ny infrastruktur, som USA ikke har, kan de ta igjen.