Å prøve å introdusere sporten til et land på rugbyligaens videre grenser er ikke lett.
For at spillet skal overleve, enn si vokse, kreves det uvanlig dedikasjon og iver, en vilje til å fortsette å koble fra igjen og igjen, uansett hva.
Og akkurat som en western fra Clint Eastwood, kan livet på grensen være røft. For bevis på det, se ikke lenger enn da Kamerun gjorde sin internasjonale debut i 2019, hvor de måtte reise åtte dager med buss til Lagos, Nigeria, for en kamp.
Som de fleste kamerunske landslag, kalles ligalaget de ukuelige løvene, og de måtte leve opp til det navnet på den lange reisen – flere ganger gjennom turen ble de arrestert, ranet og holdt med våpen, og etter å ha klart det hele på den måten. de tapte begge kampene sine.
Carol Manga var der for alt, som han har vært siden den dagen han brakte rugbyligaen til hjemlandet, fordi han tror på Kamerun, på sporten hans og på hva de kan gjøre for hverandre.
“Kamerun er litt skjørt. Vi har bare sport for å uttrykke oss selv, for å vise hvor mye vi er stolte, for å vise hvor mye vi elsker landet vårt,” sier Manga.
“Vi har bare sport for å bygge bro mellom generasjoner og sosial status. Dette er en viktig ting for meg.
“Vi er et fattig land, men rugbyligaen gir så mange unge menn og unge kvinner håp.”
Manga tror på skjebnen. Etter alt som har skjedd med ham, hvordan kunne han ikke det?
Hvordan kommer ellers en gutt fra Biyem-Assi i Yaounde til å elske rugby league på en måte som bare de sanneste troende virkelig gjør?
“Mitt kall til Australia var rugby league, og jeg begynte med en gang å se tilbake til Kamerun. For å gi dem det jeg ikke hadde,” sier Manga.
«Hvis det er en spiller som begynner ungt, kan de være bedre enn meg fordi de vil ha muligheten.
“Jeg vil at Kamerun skal sette navnet deres på rugbyligakartet over hele verden.”
Det er en drøm som kan høres langsiktig ut for noen, men Manga nekter å trekke seg tilbake i møte med de lange oddsene.
Derfor vil Manga returnere til Afrika for en siste tur, enda en sjanse til å representere de to landene som betyr så mye for ham og til å spille spillet som har blitt livet hans. En siste jakt på Kameruns mest ukuelige løve.
Gutten fra Yaounde
Det begynte, som så mange fotballreiser gjør, med en trøye. Manga var 14 og som så mange barn som vokste opp i Yaounde, hovedstaden i Kamerun, elsket han fotball.
“Mamma kjøpte en rugbytrøye til meg, hun likte bare fargen fordi den var gul med en grønn farge, og det var en australsk trøye,” sier Manga.
“Mamma sier at hun tror det var skjebnen. Hun visste at det var noe i fremtiden min, i livet mitt, med Australia.
“Det er alt jeg kan si, det var skjebnen. Hun tror at dette er noe jeg ble født til å gjøre, fordi det var så lett for meg å spille og forstå.”
Så som 14-åring tok Manga opp en ny sport og ble umiddelbart kastet på ilden, men han begynte raskt på det nye spillet.
“Det var vanskelig, fordi jeg var så ung. Selv som junior har du ikke noe valg. En gutt må spille med mennene, og folk trodde jeg var talentfull, så jeg måtte gå opp,” sier Manga.
“Jeg begynte å spille rugby som 14-åring, og da jeg var 16 var jeg babyen på Kameruns landslag. Min første kamp var mot Zambia.
“Mamma måtte skrive under på et papir så jeg skulle få lov til å leke, og de måtte få en lege til å vurdere meg for å se om jeg var i stand til å leke med voksne. Men det var slik vi vokste opp.”
“Du må bare være en mann.”
I 2008, 21 år gammel, etter å ha sikret seg et sportsvisum, landet Manga i Canberra og var opptatt av å fortsette å spille, kanskje til og med profesjonelt en dag, men slet med å akklimatisere seg så langt hjemmefra.
Han hadde aldri hørt om rugby league før han så Canberra Raiders på TV like etter ankomst, og kort tid etter bestemte han seg for å prøve det med Cooma Stallions.
Det er vanskelig å forestille seg et mer annerledes sted enn Mangas hjem. Yaounde er en travel metropol med nesten tre millioner mennesker hvor temperaturen sjelden synker under 25C.
Coomas befolkning er rundt 7000 mennesker, og det er så kaldt som du forventer for en by som er inngangsporten til Snowy Mountains.
Bortsett fra dets rolle i Snowy Mountains Hydro-elektriske ordningen, er det et lett sted å gå glipp av på et kart.
Men Manga elsker Cooma, fordi menneskene der slo armene rundt ham på samme måte som landsbyer kan gjøre. Det ble et andre hjem, han begynte å spille førsteklasse og reserveklasse hver uke for Stallions, og laget, byen og spillet han fant der forandret livet hans for alltid.
“Jeg slet mye og hadde veldig vanskelig for å bosette meg i Australia. Når jeg ser tilbake var det virkelig ille, men klubben, byen, Cooma, jeg vet ikke om jeg ville vært den personen jeg er i dag hvis de ikke var der for meg,” sier Manga.
“Jeg er så takknemlig for byen og for klubben, fordi de var fantastiske mennesker som brydde seg om meg og viste meg kjærlighet og aksepterte meg for den jeg er. Det var derfor jeg ble i Australia.
“Jeg hengir meg til spillet, til klubben, jeg spilte førsteklasse og reservekarakter hver helg. Jeg spilte den store finalen mot Bega med reservekarakter og vi vant.”
Derfra fikk Manga en avtale med Ipswich Jets i Queensland og fortsatte med Gungahlin og Belconnen.
For det meste var lokalfotball nok for Manga. Å spille profesjonelt var aldri drømmen hans. Alt han ønsket var å ta denne nye sporten han elsket så mye tilbake til hjemmet sitt, noe han gjorde i 2012 da han var med på å danne Cameroon Rugby League XIII.
En siste gang
Manga har hjulpet rugbyligaen til å komme langt i Kamerun på kort tid. Der det en gang ikke var noe, er det nå åtte herrelag, med navn som Yaounde Pandas, Air Garuoua og Douala Gorillas.
Det er også en damekonkurranse, som er fem sterke lag, samt fire ungdomslag. De har blitt forfremmet fra observatørstatus til status som tilknyttet medlem av RLIF.
Det er nok til å være en start, og Manga har store drømmer for spillet i Kamerun, som for øyeblikket er rangert som 36. i verden.
Manga sin lidenskap er smittende, med slike som New South Wales Origin-trener Brad Fittler og tidligere internasjonale Michael Hancock hjelper til underveis med donasjoner av lekeutstyr, råd eller inspirasjon.
Og etter hvert som verden åpnet seg etter pandemien, var det flere spill for Indomitable Lions, nok en gang i Midtøsten-Afrika-mesterskapet, som vil bli avholdt neste måned i Accra.
De skal møte Nigeria først, og hvis de vinner vil de spille mot enten Ghana eller Kenya. Det er den første kvalifiseringsrunden til verdenscupen, så innsatsen er enda høyere, og Manga jobbet hardt med forberedelsene da han fikk en telefon fra en venn hjemme.
Hva om Manga, som ikke hadde spilt en kamp på åtte år, gjorde comeback? Hva om han tok på seg Kameruns farger en gang til som debutant som 34-åring?
Han kan være den første mannen hvor som helst i verden som er kaptein for landet sitt i rugbyligaen, rugbyunionen og rugby-syveren. Han kunne lage den historien, og det ville være for Kamerun.
“For øyeblikket mangler Kamerun noen med erfaring. Vi har veldig atletiske, sterke, raske, entusiastiske spillere som bare savner litt erfaring,” sier Manga.
“De ba meg komme fordi de sa at erfaringen min ville hjelpe laget, men jeg var overvektig. Jeg hadde lagt fokus på administratorsiden av spillet, og det å bo i Australia hadde tillatt meg å gjøre det.
“Jeg sa at jeg skulle tenke på det, fordi jeg måtte gå ned 20 kg på fire måneder.”
Det ville vært mye arbeid, for Manga ville ikke spille hvis han ikke kunne gjøre landet sitt stolt.
Men til slutt sa Manga at han ville gjøre det. Det var en ære han ikke kunne la gå fra seg, for seg selv eller familien, spesielt etter bortgangen til moren Francoise Bikie Aboe, som startet ham på denne veien med den trøya for alle disse årene siden.
“Hun hadde vært min venn, min fortrolige, min inspirasjon min klippe. Hun har vært der hvert eneste trinn i livet mitt,” sa Manga.
“Så jeg tenkte at jeg vil gjøre dette for henne også. Det kan være viktig for meg, barna mine og for Kamerun. Jeg bestemte meg for å gjøre det, og så vil jeg henge opp støvlene for alltid.”
Den siste reisen
Manga byttet jobb, tok en spillejobb som leveringssjåfør slik at han kunne være mer fysisk aktiv, og begynte å trene med North Canberra Bears for å få tilbake ballferdighetene sine.
Dagene var lange og nettene var harde, men han har nå gått ned 18 kg siden han startet, og er fast bestemt på de siste kampene han noen gang skal spille, slutten på den lange reisen som startet da han fikk den trøya for alle de årene siden.
“Du må være modig for å komme deg ut av komfortsonen din og endre det som er rundt deg,” sier Manga.
«Folk vil kanskje dømme deg med jobben du gjør, eller personen du er eller pengene du har på bankkontoen din.
“Men ingenting av det definerer hvem du er. Livet ditt definerer hvem du er. Det jeg gjør er viktig for meg. Hvis jeg har en sjanse til å gjøre det, vil jeg gjøre hva som helst.
«Å være i Australia har aldri endret kjærligheten min til Kamerun, og kjærligheten Australia har gitt meg er noe jeg ønsker å ta tilbake til Kamerun.
«Jeg kan knytte landene sammen, jeg kan si takk til Kamerun og Australia.
“Dette er den eneste måten jeg kan si takk.”
Mangas liv som spiller kan ta slutt når han går på banen i Ghana neste måned, men drømmen vil fortsette.
Selv om han har trukket seg for godt, vil han aldri slutte å tro på Kamerun, Australia eller rugbyligaen.
Hans arbeid vil være utenfor banen og for hans folk. Han vil gi dem noe, gaven han fant så langt hjemmefra, og han vil at de skal finne tingene han fant der.
Det arbeidet kan aldri ta slutt. Det er hans sak. Det er hans skjebne.