Fernando Alonsos alderstrosende ytelsesnivå i Formel 1 stammer fra en motivasjon som er hans “største forskjell fra noen annen sjåfør”, regner Pedro de la Rosa.
Alonso, som fylte 41 år i juli, kom tilbake fra et toårig sabbatsår forrige sesong og brøt nylig rekorden for antall F1-starter på 351.
Den to ganger verdensmesteren forventer at karrieren hans vil overstige 400 løp ettersom han har signert en flerårig avtale om å bli med Aston Martin fra Alpine neste år.
Alonso hadde blitt forventet å bli hos Renaults arbeidsteam, men Alpine nølte med å gi ham en rett flerårskontrakt og ønsket en én-pluss-én effektivt som forsikring mot at Alonsos prestasjoner faller nå han er i 40-årene.
Ex-McLaren racer- og testfører de la Rosa, som vil gjenforenes med sin landsmann og venn neste sesong etter å ha sluttet seg til Aston Martin selv som ambassadør, regner med at Alonsos enestående engasjement for racing utsetter enhver forringelse av hans evner.
“Det har vært mye snakk om førerne som er gamle, eller blir gamle, og deres prestasjoner,” sa de la Rosa på spørsmål fra The Race om Alonsos evne til å motstå den naturlige nedgangen som kommer med alderen hos enhver idrettsutøver.
“Jeg tror hver og en av oss er forskjellige. Og det avhenger veldig av din naturlige nedbrytningsprosess, som er ukontrollerbar fra vår side.
“Det er mange ting vi kan gjøre som mennesker, som idrettsutøvere, bare for å unngå denne nedbrytningen eller utsette den så mye som mulig, som er å ha et sunt liv, ernæring, søvn, bla, bla, bla.
“Men bortsett fra alt dette, er det den andre, som er motivasjonen. Det kommer ikke fra utsiden, det kommer ikke fra klokken, det kommer bare innenfra deg selv.
«Det er noen sjåfører som mister motivasjonen. Noen andre har andre prioriteringer når du blir eldre. Og Fernando er en person som ikke har forandret seg de siste 20 årene.
“Hans første prioritet er motorsport, motorracing og levering på banen på en søndag klokken 14.00. Det er slik han er. Det er hans naturlige evne, og det er den største forskjellen fra alle andre racerførere.
«Han er fullt motivert. Og det kan kanskje høres ut som et tema, men det er det ikke. De som jobber tett med Fernando og vi kjenner ham, vet at det er sant.
«Han er motivert i Formel 1, men han er fullt motivert for et 24-timers løp i Dubai i desember etter hele sesongen.
«Det er livet hans, racing er i blodet hans. Og det er enkelt som det. Ikke for oss alle har racing vært i blodet så lenge.»
De la Rosa snakker av erfaring om utfordringen sjåfører møter når de kjemper mot alder, etter å ha kjørt i F1 for HRT sist i 2012, 41 år gammel.
Han regner med at Alonso er en av de beste sjåførene i F1-historien og et “unikt” talent, så slutter seg til Aston Martin på “toppen av ytelse”.
Alonso blir partner med Lance Stroll neste sesong. Stroll er sønn av lagets medeier og styreleder Lawrence Stroll og er fortsatt bare 23 til tross for 118 starter. Han debuterte i F1 som 18-åring, fersk etter å ha vunnet det europeiske Formel 3-mesterskapet.
De la Rosa kalte det en “veldig interessant kombinasjon” ettersom han mener Stroll er “undervurdert”, og fremhever hans aggressive åpningsrunde i vått i Japan forrige uke og styrken hans i høyhastighetshjørner som en indikasjon på hvilken type fører han er. .
“Jeg bare ser frem til å jobbe med dem,” sa de la Rosa.
«Den ene er 23 år, og den andre er 41. Kombinasjonen blir fantastisk.
“Fernando vil fungere veldig bra med Lance, fordi det er denne aldersforskjellen og Fernando er så moden nå at de vil hjelpe hverandre til å bli sterkere som lagkamerater.”
De la Rosa ble annonsert som Aston Martins nye ambassadør torsdag i et uventet eksempel på lagets konstante ekspansjon i sin nye tid.
Stillingen hans vil innebære ulike medie-, reklame- og «generelle rådgivende» oppgaver sammen med konsultasjonsansvar for det nylig lanserte sjåførutviklingsprogrammet.
Det er et overraskende gjensyn for spanjolen, som kommer tilbake til laget han hadde sin første F1-rolle med tilbake i 1998 i Jordan-dagene, da de la Rosa ble testføreren.
“Jeg besøkte laget i juli,” sa han. “Og jeg kom tilbake til Team Silverstone fordi mitt første team noensinne i Formel 1 var Jordan Grand Prix i ’98.
“Så jeg kjente laget, eller røttene til laget den gang. Og da jeg kom, i sommer i juli, ble jeg sjokkert.
“Jeg ble sjokkert over transformasjonen, investeringen som ble gjort i den nye fabrikken, vindtunnelen, men enda viktigere, over ambisjonene til teammedlemmene, menneskene jeg møtte.
“Så jeg ble virkelig rørt. Og det var den gangen jeg sa til meg selv, wow, det ville vært flott å bli involvert med Aston Martin.
“Det bare vokste, denne følelsen av at dette er det rette stedet, det rette laget. Kanskje var det det faktum at jeg besøkte det gamle laget mitt. Og det hjalp også litt å få opp følelsene.
“Men det var en fantastisk følelse å møte ingeniørene. De tror alle at laget kan gjøre det, de kan komme seg til vinnende måter.
“Det fikk meg til å tenke, wow, jeg vil være her. Jeg var heldig at interessen kom fra Aston Martin, da. For mange ganger kommer ikke kjærligheten på begge sider. Men i denne tiden, i dette tilfellet, skjedde det.»