Noah Rubin visste ikke nøyaktig hva han skulle gjøre etter avgjørelsen om å ta en pause fra profesjonell tennis på ubestemt tid. Han visste bare at den fysiske og mentale belastningen hadde tatt sin toll, og han måtte gå unna.
Men det tok ikke lang tid før han fant ut neste kapittel.
På mandag, bare uker etter at han avslørte hans avgang fra tenniskunngjorde den 26 år gamle Rubin at han vendte blikket mot pickleball med en video på Instagram der han lurte på 5-fot-9-veksten sin.
“Tennisbanen er rett og slett altfor stor og det er alt for mye terreng å dekke,” sa Rubin i videoen. “Jeg kom nylig over pickleball-banen, og det klikket, det er her jeg hører hjemme, dette er hjemme nå. Og i denne sporten spiller størrelsen ingen rolle.”
Det er et uventet karriereskifte for 2014 Wimbledon juniormester og 2015 NCAA singel nummer to – og kanskje ingen er mer overrasket enn Rubin selv.
“Jeg er ikke en tennistradisjonalist, men det er en kjærlighet for sporten, og når du ser noe som pickleball komme inn og så raskt tar over, er knekastreaksjonen som “Få f— ut herfra, “” sa Rubin til ESPN. “Det er ingen sjanse for dette [sport] kommer til å bli noe, ingen sjanse er dette verdt en titt. Men så la jeg egoet mitt til side, og jeg sa: ‘Wow, Jeg forstår det nå. Alt dette gir mening.'”
Rubin, som ble proff som 19-åring i 2015, fant umiddelbar suksess i tennis, og vant sin første Challenger-tittel i november samme år. Men han ble ofte satt på sidelinjen av skader, og nådde aldri helt det nivået han så for seg selv på turné. Han nådde en karrierehøy rangering som nr. 125 i 2018 og har vært ærlig gjennom tiden på turné om utfordringene ved å være en profesjonell tennisspiller.
Misfornøyd med sitt nåværende nivå på banen, og med en håndleddsoperasjon som potensielt er nødvendig hvis han ønsket å fortsette å spille, sa Rubin at han visste at han måtte ta en pause fra tennis. Han spilte sist på Citi Open i juli og tapte i kvalifiseringen.
Til å begynne med trodde Rubin at han hovedsakelig ville fokusere på sin “Bak racketen” Instagram-konto og podcast etter at han sluttet fra sporten. Og selv om det fortsatt er en stor del av planen hans, hjalp en tilfeldig utflukt på pickleball-banene i august med Ryan Harwood, daglig leder for Major League Pickleball-laget The 5s, ham å oppdage en ny atletisk drøm og bane. Rubin hadde spilt noen ganger, men hadde aldri tatt det på alvor.
“Jeg visste at sporten vokste og det var potensiale der, men jeg var ikke helt sikker på det før vi begynte å slå den dagen,” sa Rubin. “Og så [Harwood] var som: ‘Du må være den første til å klare det. Det er mange muligheter, det er mange øyne på sporten, den vil eksplodere på én måte, form eller form, og du må bare være en del av det.
“Etter det så jeg litt dypere – og jeg gjør alt i omtrent en milliard miles per time – så i løpet av tre dager var jeg allerede i Austin, Texas, og på Dreamlands, som er en av pickleball-paradisene der borte, klar å gå.”
Rubin er ikke helt sikker på når han får sin konkurransedebut og innrømmer at han fortsatt ikke har funnet ut mange av de spesifikke detaljene om pickleball-karrieren hans, men han gleder seg til å være en del av den voksende sporten tidlig. Det er for tiden tre profesjonelle ligaer — Major League Pickleball (MLP), Association of Pickleball Professionals (APP) og Professional Pickleball Association (PPA) — og siden organisasjonene alle er så nye, er ikke spillerne nødvendigvis avhengige av én og mange deltar på ulike arrangementer på tvers av ligaer. Sportens popularitet har aldri vært høyere – både på profesjonelt og rekreasjonsnivå – og i forrige måned ble LeBron James annonsert som eier av et MLP-ekspansjonsteam, sammen med Maverick Carter, Draymond Green og Kevin Love. Drew Brees og James Blake er også investorer i ligaen.
Rubin vil være på MLPs siste turnering for året denne helgen i Columbus, Ohio, som tilskuer og vil deretter prøve å finne ut hva han skal gå videre. Han sa at han ønsker å ta seg tid til å bestemme seg for sin første begivenhet, men i mellomtiden håper han å bruke de sosiale mediene og markedsføringsevnene han har tilegnet seg fra å drive “Behind the Racquet” for å hjelpe til med å fortsette å utvide pickleballs rekkevidde.
Det er mange ukjente for Rubin i denne neste bestrebelsen – inkludert hva målene hans er for den nye sporten – men han ser frem til utfordringen og finne ut av det hele.
“Det er morsomt, i tennis er det alltid det enkle svaret at jeg ønsker å være nr. 1 i verden, men med sylteagurk er det så nytt for meg,” sa Rubin. “Selvfølgelig er jeg konkurransedyktig, og uansett om jeg er på banen, så kommer jeg til å ønske meg. Jeg mener, det er bare sånn det er. Men er det i hodet mitt jeg vil bli best i verden? Jada. Jeg mener det er definitivt en del av det, og det kommer alltid til å være der.
“Jeg kjenner ikke den spesifikke veien innenfor det profesjonelle spilleaspektet. Jeg vet at jeg har mange ideer for hvordan jeg kan utnytte mennesker og andre aspekter i markedsføring og alt annet, men med spilling vil jeg bare se hvor min evne ligger .”