Der Walmart, Amazon, Target bruker milliarder på å bremse økonomien

Når økonomien bremser ned, er den klassiske reaksjonen for forbrukerbedrifter å kutte ned: sakte ansettelser, kanskje permittere arbeidere, redusere markedsføringen, eller til og med redusere tempoet i teknologiinvesteringer, og utsette prosjekter til etter at virksomheten har tatt seg opp igjen.

Men det er slett ikke det USAs urolige detaljhandelssektor gjør i år.

Med S&P Retail Index ned nesten 30 % i år, øker det meste av industrien investeringene i kapitalinvesteringer med tosifret, inkludert industriledere Walmart og Amazon.com. Blant toppsjiktet, bare slitere klær Mellomrom og oppussingskjede Lowes kutter betydelig. Hos elektronikkforhandler Beste kjøpfalt overskuddet i første halvår med mer enn halvparten – men investeringene steg 37 prosent.

“Det er definitivt bekymring og bevissthet rundt kostnader, men det er en prioritering som skjer,” sa Thomas O’Connor, visepresident for forsyningskjede-forbruker detaljhandelsforskning hos konsulentfirmaet Gartner. “En lærdom har blitt tatt fra kjølvannet av finanskrisen,” sa O’Connor.

Den leksjonen? Investeringer gjort av store forbruksledere som Walmart, Amazon og Home Depot vil sannsynligvis resultere i å ta kunder fra svakere rivaler neste år, når forbrukernes skjønnsmessige kontantstrøm er spådd å ta seg opp igjen fra en årelang tørke i 2022 og gjenopplive shopping etter å ha brukt på varer krympet faktisk tidlig i år.

Etter nedgangen i 2007-2009, så 60 selskaper som Gartner klassifiserte som “effektive vekstselskaper” som investerte gjennom krisen, inntektene doblet mellom 2009 og 2015, mens andre selskapers fortjeneste knapt endret seg, ifølge en 2019-rapport om 1200 amerikanske og europeiske firmaer.

Bedrifter har tatt disse dataene til seg, med en fersk Gartner-undersøkelse blant finansledere på tvers av bransjer som viser at investeringer i teknologi og utvikling av arbeidsstyrke er de siste utgiftene bedrifter planlegger å kutte ettersom økonomien sliter med å hindre nylig inflasjon fra å forårsake en ny resesjon. Budsjetter for fusjoner, miljømessige bærekraftsplaner og til og med produktinnovasjon tar seg tilbake, viser Gartner-dataene.

I dag forbedrer enkelte forhandlere hvordan forsyningskjeder fungerer mellom butikkene og deres leverandører. Det er for eksempel et fokus på Home Depot. Andre, som Walmart, driver for å forbedre butikkdriften slik at hyllene fylles opp raskere og færre salg går tapt.

Trenden mot flere investeringer har bygget seg opp i et tiår, men ble katalysert av Covid-pandemien, sa Progressive Policy Institute-økonom Michael Mandel.

“Selv før pandemien skiftet forhandlere fra investeringer i strukturer til aktive investeringer i utstyr, teknologi og programvare,” sa Mandel. “[Between 2010 and 2020]økte programvareinvesteringer i detaljhandelen med 123 %, sammenlignet med en 16 % gevinst i produksjon.”

Hos Walmart strømmer penger inn i initiativer, inkludert VizPick, et utvidet virkelighetssystem knyttet til arbeidermobiltelefoner som lar medarbeidere fylle opp hyller raskere. Selskapet økte kapitalutgifter med 50 % til 7,5 milliarder dollar i første halvår av regnskapsåret, som slutter i januar. Investeringsbudsjettet i år forventes å øke med 26 prosent til 16,5 milliarder dollar, sa CFRA Research-analytiker Arun Sundaram.

“Pandemien endret åpenbart hele detaljhandelsmiljøet,” sa Sundaram, og tvang Walmart og andre til å være effektive i sine bakkontorer og omfavne nettkanaler og alternativer for henting i butikk enda mer. “Det fikk Walmart og alle de andre forhandlerne til å forbedre sine forsyningskjeder. Du ser mer automatisering, mindre manuell plukking [in warehouses] og flere roboter.”

Forrige uke, Amazon annonserte sitt siste lagerrobotikk-oppkjøp, det belgiske firmaet Cloostermans, som tilbyr teknologi for å hjelpe til med å flytte og stable tunge paletter og varer, samt pakke produkter sammen for levering.

Home Depots kampanje for å fornye forsyningskjeden har vært i gang i flere år, sa O’Connor. Dens One Supply chain-innsats skader faktisk fortjenesten for nå, ifølge selskapets finansielle avsløringer, men det er sentralt for både driftseffektivitet og et sentralt strategisk mål – å skape dypere bånd til profesjonelle entreprenører, som bruker langt mer enn gjør-det-selv-folkene. som har vært Home Depots brød og smør.

“For å tjene våre proffene handler det egentlig om å fjerne friksjon gjennom en rekke forbedrede produkttilbud og muligheter,” sa konserndirektør Hector Padilla til analytikere på Home Depots samtale i andre kvartal. “Disse nye ressursene i forsyningskjeden lar oss gjøre det på et annet nivå.”

Noen hovedlinjeforhandlere er mer fokusert på å forfriske et aldrende butikkmerke. På Kohls, høydepunktet i årets investeringsbudsjett er en utvidelse av firmaets forhold til Sephora, som legger til minibutikker innenfor 400 Kohls butikker i år. Partnerskapet hjelper mellommarkedsforhandleren å legge til et element av stil til sitt ellers så tøffe image, noe som bidro til den relativt svake salgsveksten i første halvår, sa Landon Luxembourg, en detaljhandelsekspert hos konsulentfirmaet Third Bridge. Investeringene i første halvår ble mer enn doblet i år hos Kohl’s.

Omtrent 220 millioner dollar av økningen i Kohls utgifter var relatert til investeringer i skjønnhetsinventar for å støtte de 400 Sephora-butikkene som åpnet i 2022, ifølge finansdirektør Jill Timm. “Vi vil fortsette med det inn i neste år. …Vi ser frem til å samarbeide med Sephora om den løsningen for alle butikkene våre,” sa hun til analytikere på selskapets siste inntjeningssamtale i midten av august.

Target bruker 5 milliarder dollar i år ettersom det legger til 30 butikker og oppgraderer ytterligere 200, noe som bringer antallet butikker som er renovert siden 2017 til mer enn halvparten av kjeden. Det utvider også sitt eget skjønnhetspartnerskap som først ble avduket i 2020, med Ulta skjønnhetog legger til 200 Ulta-sentre i butikken på vei til å ha 800.

Og den største brukeren av alle er Amazon.com, som hadde over 60 milliarder dollar i kapitalutgifter i 2021. Mens Amazons rapporterte kapitalutgifter inkluderer cloud computing-divisjonen, brukte de nesten 31 milliarder dollar på eiendom og utstyr i første halvår av året — opp fra et allerede rekordstort 2021 — selv om investeringen gjorde at selskapets frie kontantstrøm ble negativ.

Det er nok til å få til og med Amazon til å tråkke litt på bremsen, med finansdirektør Brian Olsavsky som forteller investorene at Amazon flytter mer av sine investeringsdollar til cloud computing-divisjonen. I år anslår den at omtrent 40 % av utgiftene vil støtte varehus og transportkapasitet, ned fra fjorårets samlede 55 %. Den planlegger også å bruke mindre på verdensomspennende butikker – “for bedre å tilpasse seg kundenes etterspørsel,” sa Olsavksy til analytikere etter sin siste inntjening – allerede en mye mindre budsjettpost på prosentbasis.

Hos Gap – som har sett aksjene sine falt med nesten 50 % i år – forsvarte ledere sine kutt i kapitalutgifter og sa at de må forsvare fortjenesten i år og håper å komme seg tilbake i 2023.

“Vi tror også det er en mulighet til å redusere tempoet i teknologi- og digitale plattforminvesteringene våre mer meningsfullt for å optimalisere driftsresultatet bedre,” sa finansdirektør Katrina O’Connell til analytikere etter sin siste inntjening.

Og Lowe avviste en analytikers spørsmål om kostnadskutt, og sa at det kunne fortsette å ta markedsandeler fra mindre konkurrenter. Lowe’s har vært den beste aksjemarkedsutøveren sammenlignet med Home Depot i løpet av de siste ettårs- og hittil i år, selv om begge har sett betydelige nedganger i 2022.

“Hjemmeforbedring er en markedsplass på 900 milliarder dollar,” sa Lowes administrerende direktør Marvin Ellison, uten å nevne Home Depot. “Og jeg tror det er lett å bare fokusere på de to største aktørene og bestemme den totale markedsandelsøkningen bare basert på det, men dette er en veldig fragmentert markedsplass.”