Da han trente i Wales, spurte jeg Sir Graham Henry om hans spillefilosofi. Jeg husker en slik samtale på den lokale Gastropuben i Marshfield, en liten landsby like utenfor Newport. Jeg spurte “Ted”:
“Hvis du hadde et valg, ville du foretrekke å gå gjennom en hindring, eller gå rundt den?” Det kjente skjeve gliset dukket opp i ansiktet hans, mens han stoppet et øyeblikk før han løftet seg frem fra stolen.
Ansiktet stivnet et øyeblikk da han uttalte kraftig: “Jeg ville gå rundt det.”
Sannheten er at Ted og de andre medlemmene av hans coaching ‘hellige treenighet’ med Alle svarte, Steve Hansen og Wayne Smith, hadde etter VM-katastrofen i 2007 innsett at det var nødvendig å møte ild med ild. I det minste til det punktet hvor viljen til å møte den fysiske utfordringen hadde myknet opp motstanderen tilstrekkelig til å gå rundt ham.
Med begynnelsen av en ny verdenscupsyklus kom en ny visjon om hva New Zealand midtbanen kan bli. Det skulle ikke være flere skjebnesvangre eksperimenter som sammenkoblingen av Luke McAlister (et naturlig nummer 10) og Mils Muliaina (en naturlig bakspiller) i sentrene, under den traumatiske kvartfinalen i 2007 mot Frankrike i Cardiff.
Ut gikk de andre playmakerne som McAlister og Aaron Mauger, og inn kom Ma’a Nonu. Nonu hadde spilt mesteparten av rugbyen sin i midten eller på vingen frem til da, men de tre vise menn forutså det svake omrisset av en enestående andre femåttendedel som lurte innenfor Nonus store ramme. Nonu hadde størrelsen og kraften, seks fot høy og 110 kilo, til å interessere forsvarere i rett-fram-løpet. Det ble overlatt til Wayne Smith å utvikle hans lange pasninger, hans sparkespill og evne til å fungere som et andre sett med “øyne” for Dan Carter.
Prosjektet lyktes så godt at Nonu og hans faste provinsielle og internasjonale senterpartner, Conrad Smithdelte over 200 landskamper for All Blacks i de 12 årene mellom 2003 og 2015. De er den dag i dag den beste midtkombinasjonen som har spilt spillet i den profesjonelle æraen.
Den andre maktarmen i New Zealands backlinje i det meste av den perioden var venstrevingen Julian Savea. Med en høyde på seks fot fire tommer og en vekt på oppført 103 kilo, tilbød Savea (sammen med Nonu) den direkte trusselen som gjorde at All Blacks først kunne gjenta motstanderne, og deretter gå rundt dem.
Det har vært noen bemerkelsesverdige tilfeller av New Zealand-lag i Super Rugby Pacific ønsker å føle styrken som nummer 12 i 2022. Bryce Heemsom spilte på vingen for Worcester Warriors i den engelske Premier League, har dukket opp på andre-fem åttende for Blues, mens Orkaner har etterlignet det samme eksperimentet med Julian Savea han selv.
Den mest betydningsfulle rettssaken fra et All Blacks-synspunkt har vært den nylige bevegelsen av Jordie Barrett til nummer 12 på det Wellington-baserte antrekket. I likhet med Heem og Savea har Jordie den nødvendige størrelsen på 6’5″ og rundt 100 kilo for å gjøre den typen fysisk innvirkning på spillet som New Zealand manglet i 2021.
Jeg tror 12 er den mest komfortable stillingen for meg … Det er spennende. Jeg klarer å få tak i ballen mye og bidra.
Jordie Barrett om å spille på midtbanen
Enda viktigere, spilleren selv har sagt at han liker å spille på stedet, og ser fremtiden hans i spillet der. Før Super Rugby Pacific møte mot Høvdinger i begynnelsen av april kommenterte han:
“Jeg tror 12 er den mest komfortable stillingen for meg.
“Denne uken på trening har jeg ikke følt meg klønete, noe som er bra.”
«Jeg trenger litt forsprang inn i helgen med å spille mot noen kvalitetsmidtbanespillere Quinn Tupaea og Anton Lienert-Brownmen jeg har følt meg bra,» sa Barrett.
“Det er spennende. Jeg klarer å få tak i ballen mye og bidra. Jeg har blitt bedt om å gjøre noe for laget, så det er noe jeg nettopp har hoppet inn i.»
Utvalget av Jordie Barrett på nummer 12 gir New Zealand mye fleksibilitet, og en hel rekke muligheter. Hurricanes fortsatte å distribuere ham som en fullback i faseforsvar, for å bruke hans enestående evne i luften:
Fra dødball flyttet de ham inn i frontlinjen for å utnytte hans ekstra kroppslighet i kontakt:
Barrett gjør en dominerende takling på Korsfarere flanker Ethan Blackadder og krefter Tom Christie å gå bakover for å re-ruck over toppen av den store bakerste roeren. Det gjør det mulig å stjele av Canes ved ettertaklingen.
Det er også vanskelig å overvurdere virkningen av tilstedeværelsen av to store powerbacks som opererer i samme område på begge sider av ballen:
Julian Savea stokker sideveis på folden mot berøring, mens Jordie kommer opp fra backfeltet; som et par hamrer de Tom Christie over sidelinjen og tvinger omsetningen.
Ved angrep kan kapasiteten til å presentere to store trusler og bygge kraft på makt være ødeleggende:
Det andre eksemplet (fra SRP-spillet versus Highlanders) er spesielt tydelig og lærerikt. Den fysiske trusselen fra Jordie på den korte ballen trekker to Highlanders-forsvarere mot seg og åpner plassen til utsiden for Julian Saveaog Saveas kraft gjør resten:
Det er Julians evne til å “gå rundt” som konverterer muligheten, det er også Jordies trussel om å “gå gjennom” som åpner plassen. Du kan koble kraften sammen:
Eller du kan dele den over to faser, til hver side av ruck:
Maktspillere har en tendens til å tiltrekke hverandre ganske naturlig, som naturkrefter designet for å produsere det samme resultatet. Hvis det var klare glimt av virkningen Jordie Barrett og Julian Savea kunne gi i kombinasjon på angrep mot Høylandere og Crusaders, var det også tegn på et lignende forhold mellom Barrett og Julians bror Ardie. Ardie Savea er nesten sikker på å bli valgt som All Blacks nummer 8 i 2022:
I det første eksemplet skjærer Jordie seg inn igjen for å gjøre den innledende penetrasjonen, så tar Ardie opp fakkelen på pick-and-go for å gjøre ytterligere inngrep. Den andre sekvensen illustrerer rikelig effekten av å bygge strøm på strøm, den ene fasen etter den andre.
Jordie Barrett tar spillet godt over fordelslinjen i den første fasen, og i den tredje er Ardie Savea klar til å konvertere “fordel” til “score”:
Effektene av makt er der i svart og hvitt – eller rettere sagt, gult og rødt. Crusaders-forsvaret har blitt omfattende delt, med tre angripere som tar seg rundt til den andre siden av ruck, men etterlater et gapende gap mellom dem og den første nærside-forsvareren (nr. 9 Mitch Drummond) når Ardie går for å plukke opp ballen.
Det var også oppmuntrende hint om at Jordie Barrett kunne spille den essensielle rollen som “øynene” til den første fem-åttendedelen i angrep:
Samtidig kan han beholde merverdien fra sin erfaring som back, og bruke den godt:
Utvalget av Bryce Heem av Blues, og først Julian Savea, deretter Jordie Barrett på andre fem-åttende av Hurricanes viser at New Zealand rugby er godt klar over hva den har manglet siden storhetstiden til Ma’a Nonu. Virkningen er bare ikke der uten baksiden av hans kraft og vekst, og måten Blues midtbanen var fysisk dominert av Fijian Drua forrige helg med Heem fraværende understreket poenget – hvis det trengte å understreke.
Effekten av Barrett i kombinasjon med Savea-brødrene legger til et nytt nivå av intriger til midtbanedebatten for All Blacks. Kan Julian Savea fortsatt spille på All Blacks-nivå? Kan Caleb Clarke være Julian i et nytt tiår? Svaret på disse spørsmålene kan avgjøre om Ian Fosters All Blacks kan gå like godt igjennom som de går rundt i 2022, og ved verdensmesterskapet i 2023.