Jane* er en trebarnsmor som jobber opptil 30 timer i uken som hushjelp. Ovnen hennes er slått av ved veggen, og de siste månedene har hun brukt en saktekoker for å lage middag fordi hun ikke lenger har råd til gassregningen. Hver kveld skrur hun av wifi og sørger for at ingenting blir stående i standby.
Hun bor i Burnley, Lancashire, som er stedet med den høyeste inflasjonsraten i England på 11,5 %, ifølge Center for Cities tenketank. Dens siste rapport fant ut at folk i Lancashire-byen har blitt hardere rammet av energikrisen på grunn av høye fattigdomsnivåer, dårlig energieffektivitet i hjemmet og større avhengighet av privat bilbruk. Energikostnadene utgjør omtrent 6 % av gjennomsnittslønnen i Burnley, sammenlignet med 3 % i London.
Med energi- og drivstoffprisene spådd å stige ytterligere når det nye pristaket kunngjøres på fredag, blir folk som Jane stadig mer engstelige. Hvordan skal de overleve hvis prognosene er riktige og grensen stiger til £3 500 fra oktober, når de bare skraper nå?
«Det er bare konstant for øyeblikket. Jeg jobber veldig hardt. Jeg burde ha råd til klær og godbiter, som sjokolade og potetgull, sier Jane. “Mamma har gitt meg noen gardiner til vinteren, og jeg har ikke engang råd til gardinskinnene.”
Familier støtter seg på lokale tjenester, veldedige organisasjoner og andres generøsitet for å hjelpe dem med å ha råd til selv det grunnleggende. Imidlertid lederen av Burnley rådet, Afrasiab Anwar, sier at det bare er så mye godvilje de kan stole på ettersom flere sliter med å klare seg og lokale tjenester blir strukket.
I 2020 opprettet rådet en veldedighet i samarbeid med andre lokale organisasjoner for å støtte samfunnet under pandemien. Folk kunne ringe Burnley Together for å få støtte til å sette opp en gjeldsnedbetalingsplan, få nødmatpakker og råd om hvilke fordeler de var kvalifisert for. Det skulle være en kortsiktig løsning. To år senere utvides tjenestene.
«Det skremmende er at det ikke bare er hvem du vanligvis ser på som mennesker som trenger den støtten. Det er arbeiderfamilier som sliter med å få endene til å møtes, og det kommer bare til å bli vanskeligere til høsten, sier Anwar. “Det er ikke bare de som er mest sårbare, det kommer til å ramme alle.”
Siden 2010 har rådets finansiering falt med 36 %, omtrent 5 millioner pund i året. “For et lite råd som vårt er det enormt,” sier Anwar. – Regjeringen snakker alltid om å gå opp i nivå, men det har vi ikke sett. Vi har gått baklengs.”
Katarina Coliona bor i et rådhus ikke langt fra sentrum. Hun er funksjonshemmet og om vinteren blir huset hennes “helt iskaldt”. Mer enn tre fjerdedeler av boligene i Burnley har energieffektivitetsvurderinger under energiytelsessertifikatbånd C, noe som betyr at byen har en av de minst energieffektive boligmassene i landet. Coliona har allerede måttet kutte ned på maten, og frykter hva som vil skje hvis hun ikke klarer å holde tritt med de økende energiregningene.
“Alt har gått opp,” sier hun. «Det er tingene jeg trenger, som varme og gass. Det er å fylle bensin for å besøke familien min. Det er matbutikken.»
Hvordan har hun taklet det? «Min mentale helse har lidd. De enkleste tingene du stoler på for å få deg til å føle deg bedre har du ikke råd til.» På spørsmål om hvordan hun ville klare seg hvis pristaket ble hevet, tar Coliona en pause før hun svarer: “Hvorfor skulle jeg ønske å leve gjennom vinteren?”
En kort spasertur fra sentrum, er St. Matteus-kirken vertskap for en sommermesse. Kirken har blitt forvandlet til et bakeri, kafé og leketøysbutikk for dagen, med mange foreldre som kommer for å hente brukte skoleuniformer.
«Vi deler ut gratis uniformer. Det er greit, men hvorfor?” spør Fader Frost, presten ved St Matthew’s. “Vi er ment å være et av de rikeste landene, og likevel er folk bare desperate.”
Jane drar hjem med en pose fylt med klær. Sønnen hennes har nå noe å ha på seg når skolen starter igjen i september. Men veldedighet vil ikke være nok til å kompensere for økende kostnader for Jane over vinteren. Når energi- og drivstoffprisene stiger, vil mange i Burnley bli tvunget til å ta smertefulle valg for å få familien gjennom de kommende månedene.
* Jane er et pseudonym da hun snakket anonymt