For rundt 66 millioner år siden knuste en gigantisk asteroide inn i planeten vår og utløste en forferdelig ildstorm som utslettet solen og drepte dinosaurene.
Eller gjorde det? En ny studie har sådd tvil om teorien om at dinosaurene ble utslettet utelukkende av en asteroide i fjellstørrelse – i stedet peker fingeren mot vulkaner.
Forskere tror at enorme, kontinentspennende “flombasalt”-utbrudd er det som forårsaket masseutryddelsen – og andre i jordens historie.
Tilstedeværelsen av en asteroide gjorde bare ting verre, sa de.
Studien deres, publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), hevder vulkansk aktivitet ser ut til å ha vært nøkkeldriveren for masseutryddelser.
Les mer; Gamle levninger kan omskrive historien til menneskelig intelligens
Faktisk kan en spesiell type vulkansk aktivitet også forklare andre masseutryddelser i historien, sa forskerne.
Medforfatter Brenhin Keller, en assisterende professor i geovitenskap ved Dartmouth College i New Hampshire, sa: “Alle andre teorier som forsøkte å forklare hva som drepte dinosaurene, inkludert vulkanisme, ble damprullert da Chicxulub-nedslagskrateret ble oppdaget.”
Men, la han til, det er svært lite bevis på lignende innvirkningshendelser som falt sammen med de andre masseutryddelsene til tross for flere tiår med leting.
Keller sa: “Selv om det er vanskelig å avgjøre om et spesielt vulkanutbrudd forårsaket en bestemt masseutryddelse, gjør resultatene våre det vanskelig å ignorere vulkanismens rolle i utryddelsen.”
Forskerne fant at fire av fem masseutryddelser skjedde samtidig med en type vulkanutbrudd kalt flombasalt.
Disse utbruddene oversvømmet store områder – til og med et helt kontinent – med lava på bare en million år, et glimt av et geologisk øye.
De etterlot seg gigantiske fingeravtrykk som bevis – omfattende regioner med trinnlignende, magmatisk bergart (størknet fra lavaen som er utbrutt) som geologer kaller “store magmatiske provinser”.
For å telle som «stor», må en magmatisk provins inneholde minst 100 000 kubikkkilometer magma.
Les mer: Mystisk “rogue planet” kan være enda rarere enn vi trodde
For sammenhengen involverte utbruddet av Mount St. Helens i 1980 mindre enn én kubikkkilometer magma.
En serie utbrudd i dagens Sibir utløste den mest ødeleggende av masseutryddelsene for rundt 252 millioner år siden, og slapp en gigantisk puls av karbondioksid ut i atmosfæren og nesten kvalt alt liv.
Vitnesbyrd er Siberian Traps, en stor region med vulkansk stein på omtrent størrelse med Australia.
Vulkanutbrudd rystet også det indiske subkontinentet rundt tiden da den store dinosauren døde, og skapte det som i dag er kjent som Deccan-platået. Dette, omtrent som asteroideangrepet, ville ha hatt vidtrekkende globale effekter, dekket atmosfæren i støv og giftig røyk, kvelende dinosaurer og annet liv i tillegg til å endre klimaet på lang tid.
Forskerne sammenlignet de beste tilgjengelige estimatene av flombasaltutbrudd med perioder med drastisk artsdød i den geologiske tidsskalaen, inkludert men ikke begrenset til de fem masseutryddelsene.
Paul Renne, professor-in-residence i jord- og planetvitenskap ved University of California, Berkeley, sa: “Våre resultater indikerer at det etter all sannsynlighet ville ha vært en masseutryddelse ved krittets tertiære grense av en betydelig størrelsesorden, uavhengig av om det var en påvirkning eller ikke, noe som kan vises mer kvantitativt nå.
“Det faktum at det var en påvirkning gjorde utvilsomt ting verre.”
Utbruddsraten til Deccan Traps i India antyder at scenen var satt for utbredt utryddelse selv uten asteroiden, sa hovedforfatter Theodore Green.
Green, som utførte denne forskningen som en del av seniorstipendprogrammet i Dartmouth og nå er en doktorgradsstudent ved Princeton, la til at innvirkningen var den dobbelte grusomheten som høylytt lød dødsstøtet for dinosaurene.
Flombasaltutbrudd er ikke vanlig i den geologiske rekorden, sa Green. Den siste av sammenlignbar, men betydelig mindre skala skjedde for rundt 16 millioner år siden i det nordvestlige stillehavsområdet i USA.
“Selv om den totale mengden karbondioksid som slippes ut i atmosfæren i moderne klimaendringer fortsatt er veldig mye mindre enn mengden som slippes ut av en stor magmatisk provins, heldigvis,” sa Keller, “slipper vi det ut veldig raskt, og det er grunnen til det. å være bekymret.”
Se: Dinosaurspor dukker opp etter tørke i Texas