Discovery kan dramatisk begrense søket etter romskapninger

En jordlignende planet som kretser rundt en M-dverg – den vanligste typen stjerne i universet – ser ut til å ikke ha noen atmosfære i det hele tatt. Denne oppdagelsen kan forårsake et stort skifte i søket etter liv på andre planeter.

Fordi M-dverger er så allestedsnærværende, betyr denne oppdagelsen at et stort antall planeter som kretser rundt disse stjernene også kan mangle atmosfærer og derfor er usannsynlig å huse levende ting.

Arbeidet som førte til avsløringene om nei-atmosfære planeten, kalt GJ 1252b, er detaljert i Astrofysiske journalbrev.

Denne planeten går i bane rundt stjernen sin to ganger i løpet av en enkelt dag på jorden. Den er litt større enn Jorden, og den er mye nærmere stjernen enn Jorden er solen, noe som gjør GJ 1252b både intenst varm og ugjestmild.

“Trykket fra stjernens stråling er enormt, nok til å blåse bort en planets atmosfære,” sa Michelle Hill, astrofysiker ved UC Riverside og medforfatter av studien.

Jorden mister også noe av atmosfæren over tid på grunn av solen, men vulkanske utslipp og andre karbonkretsløpsprosesser gjør tapet knapt merkbart ved å hjelpe til med å fylle opp det tapte. Imidlertid, i større nærhet til en stjerne, kan en planet ikke fortsette å fylle på mengden som går tapt.

I vårt solsystem er dette skjebnen til Merkur. Den har en atmosfære, men en som er ekstremt tynn, består av atomer som er sprengt av overflaten av solen. Den ekstreme varmen på planeten får disse atomene til å rømme ut i verdensrommet.

For å fastslå at GJ 1252b mangler en atmosfære, målte astronomer infrarød stråling fra planeten da lyset ble skjult under en sekundær formørkelse. Denne typen formørkelse oppstår når en planet passerer bak en stjerne og planetens lys, samt lys som reflekteres fra stjernen, blokkeres.

Strålingen avslørte planetens brennhet dagtemperaturer, beregnet til å nå 2242 grader Fahrenheit – så varmt at gull, sølv og kobber alt ville smelte på planeten. Varmen, kombinert med antatt lavt overflatetrykk, førte til at forskerne trodde at det ikke er noen atmosfære.

Selv med en enorm mengde karbondioksid, som fanger varme, konkluderte forskerne at GJ 1252b fortsatt ikke ville være i stand til å holde på en atmosfære. “Planeten kan ha 700 ganger mer karbon enn Jorden har, og den ville fortsatt ikke ha en atmosfære. Den ville bygge seg opp i begynnelsen, men deretter avta og erodere bort,” sa Stephen Kane, UCR-astrofysiker og studiemedforfatter.

M-dvergstjerner har en tendens til å ha mer bluss og aktivitet enn solen, noe som reduserer sannsynligheten ytterligere for at planeter som omgir dem kan holde på atmosfæren deres.

“Det er mulig denne planetens tilstand kan være et dårlig tegn for planeter enda lenger unna denne typen stjerne,” sa Hill. “Dette er noe vi vil lære fra romteleskopet James Webb, som skal se på planeter som disse.”

Hills arbeid med dette prosjektet ble støttet av et stipend fra Future Investigators in NASA Earth and Space Science and Technology-programmet.

Det er 5000 stjerner i jordas solar-område, de fleste av dem M-dverger. Selv om planeter som går i bane rundt dem kan utelukkes helt, er det fortsatt omtrent 1000 stjerner som ligner på solen som kan være beboelige.

“Hvis en planet er langt nok unna en M-dverg, kan den potensielt beholde en atmosfære. Vi kan ennå ikke konkludere med at alt er steinete planeter rundt disse stjernene blir redusert til Mercurys skjebne,” sa Hill. “Jeg er fortsatt optimistisk.”

---

---