Det første øyeblikksbildet av et neandertalersamfunn er satt sammen av forskere som undersøkte gammelt DNA fra fragmenter av bein og tenner som ble avdekket i huler i det sørlige Sibir.
Forskere analyserte DNA fra 13 neandertalermenn, kvinner og barn og fant et sammenkoblet nett av relasjoner, inkludert en far og hans tenåringsdatter, en annen mann i slekt med faren, og to andregrads slektninger, muligens en tante og nevøen hennes.
Alle Neandertalere var sterkt innavlet, en konsekvens, mener forskerne, av neandertalernes lille befolkningsstørrelse, med samfunn spredt over store avstander og kun teller rundt 10 til 30 individer.
Laurits Skov, førsteforfatter på studien ved Max Planck Institute for Evolutionary Antropologi i Leipzig, sa at det faktum at neandertalerne var i live på samme tid var “veldig spennende” og antydet at de tilhørte et enkelt sosialt fellesskap.
Neandertaler-rester har blitt gjenfunnet fra en rekke grotter over hele det vestlige Eurasia – territorium de tungbrynte menneskene okkuperte fra rundt 430 000 år siden til de ble utryddet for 40 000 år siden. Det har tidligere vært umulig å si om neandertalere funnet på bestemte steder tilhørte samfunn eller ikke.
“Neandertalerrester generelt, og rester med bevart DNA spesielt, er ekstremt sjeldne,” sa Benjamin Peter, seniorforfatter på studien i Leipzig. “Vi har en tendens til å få enkeltindivider fra steder ofte tusenvis av kilometer, og titusenvis av år fra hverandre.”
I det siste arbeidet, forskere inkludert Svante Pääbo, som vant årets Nobelprisen i medisin for banebrytende studier på eldgamle genomer, undersøkt DNA fra restene av neandertalere funnet i Chagyrskaya-hulen og Okladnikov-hulen i nærheten i Altai-fjellene i det sørlige Sibir.
Neandertalere gjemte ly i hulene for rundt 54 000 år siden, og søkte dekning for å feste seg med steinbukken, hesten og bisonene de jaktet på mens dyrene migrerte langs elvedalene som grottene overser. Utover neandertaler- og dyrebein ble det også funnet titusenvis av steinredskaper.
Skriving i tidsskriftet Naturebeskriver forskerne hvordan det eldgamle DNA-et peker mot at neandertalerne lever på samme tid, og noen er medlemmer av samme familie.
Ytterligere analyse avslørte mer genetisk mangfold i neandertaler-mitokondrier – de små batterilignende strukturene som finnes inne i celler som bare sendes nedover morslinjen – enn i Y-kromosomene deres, som overføres fra far til sønn. Den mest sannsynlige forklaringen, sier forskerne, er at kvinnelige neandertalere reiste fra hjemmesamfunnene sine for å bo sammen med mannlige partnere. Hvorvidt makt var involvert er imidlertid ikke et spørsmål DNA kan svare på. “Personlig tror jeg ikke det er spesielt gode bevis på at neandertalere var mye forskjellig fra tidlig moderne mennesker som levde på samme tid,” sa Peter.
“Vi finner at samfunnet vi studerer sannsynligvis var veldig lite, kanskje 10 til 20 individer, og at de bredere neandertalerbefolkningen i Altai-fjellene var ganske sparsomme,” sa Peter. “Likevel klarte de å holde ut i et røft miljø i hundretusenvis av år, noe jeg synes fortjener stor respekt.”
Dr Lara Cassidy, en assisterende professor i genetikk ved Trinity College Dublin, kalte studien en “milepæl” som “det første genomiske øyeblikksbildet av et neandertalersamfunn”.
“Å forstå hvordan deres samfunn ble organisert er viktig av så mange grunner,” sa Cassidy. «Det humaniserer disse menneskene og gir rik kontekst til livene deres. Men også, hvis vi har flere studier som dette, kan det også avsløre unike aspekter ved vår egen sosiale organisering. En klok mann forfedre. Dette er avgjørende for å forstå hvorfor vi er her i dag og neandertalere ikke er det.»