ALDEN TOWNSHIP, Minn. – I skogen nordvest for Two Harbors, i et kratt av ung osp og or, bøyde Bailey Petersen seg ned for å inspisere en liten flekk med forstyrret skitt.
«Enda en støvskål. Og denne har en dritt i seg!» utbrøt Petersen. “Og se, det er en annen ryper … de er overalt rundt her!”
De små grønne bitene av avføring var selvfølgelig et godt tegn for rypejegere som leter etter skaperne deres. Men de er spesielt interessante for Petersen, hvis daglige jobb er dyrelivsbiolog for Minnesota Department of Natural Resources.
Petersen, 35, blir begeistret over fjær hun finner, dvergne i skitt der røffe ryper tar støvbadene sine, skurkene som er etterlatt av sneipen, kalt snippvask, og all slags annen flora og fauna i skogen. (Hun fant til og med elgbajs på denne turen!)
Plutselig gikk Petersens nesten 4 år gamle Llewellin-setter, Hatchet, på solid poeng, og jegeren fokuserte raskt tilbake til spillet for hånden.
«Lett gutt,» sa Petersen i en lavmælt tone.
Akkurat da rakket en rype ut fra en lav grein i et balsamtre. Den var der, og borte, på splitsekunder. Petersen hadde aldri en sjanse til å skyte.
“Jeg hadde ikke forventet det,” sa hun.
Ingen bekymringer. Det var en av 10 ryper som Hatchet ville finne og peke og spyle i løpet av to timer på dette skattemessige skoglandet som eies av staten Minnesota og administreres av St. Louis County.
Med tanke på at en rype tilbringer mesteparten av sitt korte liv innenfor en rekkevidde på en halv mil, var dette et perfekt sted for en rype å ringe hjem, bemerket Petersen. Det var rikelig med ung osp å gi mat hele året, bjørketrær for å gi rakler til vintermat, kløver og jordbær på stien og lavthengende gran og balsam som de kunne holde varmen under og gjemme seg for rovdyr om vinteren.
Det er en mosaikk av skogstørrelser, aldre og arter – ikke et hav av de samme trærne – noen kuttet i løpet av de siste fem til 10 årene, men også flekker av eldre trær som er viktige for rypehabitat.
Og nå som bladene faller av osp og or og bjørk i skogen, blir det lettere å se og skyte fugler som skyller. Dagene er kjøligere nå. Feilene er omtrent borte. Og skogsneip bør migrere gjennom snart for en ekstra bonus i skogen.
Dette er tiden på året rypeguruer drømmer om de andre 11 månedene.
Hurra for Hatchet
Petersen beveger seg raskt gjennom skogen for å holde tritt med Hatchet, starter på en gammel tømmersti og går deretter dit hunden blir birdy, noen ganger inn i nesten ugjennomtrengelig børste. Hatchet bærer et GPS-senderkrage som gjør at Petersen (med en mottaker hengende rundt halsen) kan finne ham selv i det tykkeste dekselet.
Hun kommuniserer med en stille stemme og med håndsignaler, eller en myk munnfløyte, for å bringe Hatchet tilbake til hælen når som helst.
Denne hunden er en fartsdemon på fire bein, på kryss og tvers foran Petersen, til han finner duft. Så senker han farten og stopper til slutt på punktet. Noen ganger legger han seg til og med ned, en egenskap som har avlet inn i Llewellin-settere i århundrer, og venter på at Petersen skal ta igjen.
«Han er 52 fot der inne,» sa Petersen og pekte inn i et virvar av trær.
Bra for GPS fordi ingen av oss kunne se den for det meste hvite hunden fordi dekselet var så tykt. Faktisk, da vi kom dit, var Hatchett på punkt. Denne gangen spylte fuglen litt for langt ut for et skudd.
Så rekognoserte den tilbake til stien og av gårde, etter Hatchet igjen.
“Llewelliner er avlet for å jobbe slik, for å jobbe ganske tett og så holde på gammel duft til jegeren kommer tett på, og deretter flytte opp,” sa Petersen. “Målet, hvis det fungerer, er at vi begge ankommer fuglen samtidig, i det perfekte scenariet.”
Neste gang Hatchet låste opp på punkt, var han rett på sporet. Petersen rykket opp, med våpen klar, og rypen skyllte med en gang, over en åpning i trærne. Det ville ikke være noen unnskyldninger her for en glipp. Det første skuddet fra hennes .28 gauge side ved side bommet på målet, men Petersens andre skudd koblet sammen, og Hatchet kom snart tilbake med en liten rype i munnen.
Alle var glade.
Hatchet og jegerne skulle senere snuble inn i flere ryper på eller i nærheten av halen, og alltid den nysgjerrige biologen Petersen ønsket å finne ut hvorfor de hang der ute. Hun åpnet senere avlingen til den døde fuglen og fant den fylt med blader fra markjordbærbusker som vokste i det åpne sollys på stien.
“Det var derfor rypene var der,” bemerket Petersen.
Tilbake på lastebilens bakluke plukket Petersen forsiktig en bakdelfjær fra rypa og fant ut at det var en hunn (en flekk i stedet for to på hver rumpefjær). Den lille størrelsen og ufullstendige fjærdrakten betydde at det var en ungfugl som ble klekket ut i sommer – kanskje en av de heldige med tanke på hvor kald og våt våren var.
Et dyreliv
Petersen er assisterende viltforvalter for DNRs Wildlife Divisjonskontor i Two Harbors. Hun bruker mye av tiden sin på å jobbe med statlige, fylkeskommunale og føderale skogbrukere for å designe tømmersalg som vil være til nytte for dyrelivet i tillegg til å være til fordel for tømmerhuggere og tømmerindustrien.
Petersen gjennomfører også dyrelivsundersøkelser (en av favorittene hennes er våren granrypeundersøkelsen som involverer, du gjettet riktig, å telle turder) for å holde styr på pelsbærere, fugler og til og med små pattedyr som mus.
Karrieren hennes har henne ofte borte, og det lar henne finne hvor over det nordøstlige Minnesota det beste rype- og skogsneppedekket vokser. Hun noterer seg de beste coverts og kommer tilbake med Hatchet, hennes andre Llewellin, Riffle (Hatchets sønn), eller hennes lille Munsterlander, Mogul, om høsten.
“Jeg elsker dette så mye at jeg vil bringe dem tilbake uten våpen etter sesongen,” sa Petersen. Fra mai til juli er jakthunder ikke tillatt i skogen ettersom skapninger oppdrar ungene sine, “så da svømmer vi mye.”
Petersen vokste opp i tvillingbyene, men ble uteksaminert fra videregående skole i Brainerd-området. Hun gikk på college ved Bemidji State University, hvor hun virkelig begynte å jakte sammen med sin fremtidige ektemann, AJ Petersen. Paret fikk sin første jakthund i 2012, en golden retriever, og skjøt sin første ryper mens de var på en fasanjakttur nær Long Prairie, Minn.
“Vi har blitt store ryper nå,” sa Bailey, medlem av Ruffed Grouse Society.
Paret, som møttes mens de begge jobbet på videregående ved en skibakke i Nisswa, Minn., vokste til å bli jegere etter hvert som de datet.
«Ingen av oss jaktet mye i oppveksten. Veldig av og til på hjortjakt med pappaene våre, sa Bailey. “Vi plukket det opp sammen, og etter hvert som hans kjærlighet til fiske vokste, vokste også min kjærlighet til hundearbeidet og ryper.”
AJ er nå miljøsjef for Minnesota Air National Guards 148th Fighter Wing-base i Duluth.
Nå jakter AJ og Bailey sammen over hele landet. Mens hun liker å jakte på vannfugler og jakte på andre viltfugler – de siste sesongene har Petersens jaktet skarphale-, blå- og salvieryper i vestlige delstater og snaipe og ryper i Michigan – sa Petersen at hun er velsignet med å bo i en av de beste ryper. ryperegioner i landet.
Hundene og fuglene har blitt hennes lidenskap i livet. Hun jakter i overkant av 50 dager hver høst.
«Det er hundene. Jeg kan bare ikke få nok av å jobbe med disse hundene,” sa hun mens hun tilbød Hatchet en sprut fra en vannflaske på en pause fra vår varme ettermiddagsjakt. “Denne tiden av året, når løvet er nede og skoggsneppen kommer i gang, prøver jeg å få ut én hund hver ettermiddag.”
En av hennes første dyrelivsjobber fra college var å kartlegge snip i sentrale Minnesota, og Petersen ble fascinert av den lille trekkfuglen som ofte betraktes som et sekundært steinbrudd under rypejakt. Hun kombinerer kjærligheten til skogshane, noen ganger kalt timberdoodles, med kjærligheten til hundetrening – ved å bruke hundene sine til å finne klør av nyklekkede woodcock-unger om våren, slik at fuglene kan settes i bånd for å overvåke bestanden.
Det krever delikat, intrikat arbeid med ekstremt veltrente og veloppdragne hunder som må bestå strenge tester før de får delta. Og nettopp derfor liker Petersen å gjøre det.
“Det lar meg fortsette å jobbe med hundene mine hele året, og jeg elsker det,” bemerket hun. “I tillegg hjelper vi til, gir tilbake.”