Dødelig fugleinfluensa truer Israels dyreliv, utløser jaktforbud

Israel har kansellert den siste måneden av sin fem måneder lange jaktsesong i et forsøk på å begrense et alvorlig fugleinfluensautbrudd som har drept så mange som 8000 ville traner og vekket bekymring for infeksjon blant truede fuglearter.

Miljøvernminister Tamar Zandberg tvitret i desember at dette utbruddet av H5N1 fugleinfluensa er “verste slag for dyrelivet” i Israels historie og at det fulle omfanget av skaden er “fremdeles uklart.”

Jaktforbudet i januar vil bidra til å begrense samspillet mellom menneske og dyreliv. Departementet sier det er bekymret for at jegere uforvarende kan spre sykdommen ved å bære viruset på skoene, dekkene eller via hundene de bruker til å samle endene og duene de skyter. Også andre fugler som blir forstyrret av jegere, kan fly til nye steder og spre viruset. (Departementet svarte ikke på forespørsler om kommentarer om det er bevis for at jegere allerede har bidratt til å spre seg på disse måtene.)

H5N1 ble først oppdaget ved israelske fjørfefarmer for omtrent to måneder siden, og det har siden blitt bekreftet som dødsårsaken blant vanlige traner, med en femtedel av bestanden av majestetiske, langhalsede fugler allerede smittet, ifølge israelske myndigheter.

Hver høst vandrer tranene fra Russland, Ukraina og Skandinavia til overvintringsområder i Etiopia og andre steder, inkludert Israel, hvor titusener venter på våren, mange rundt en innsjø i Huladalen. Der, nord i landet, har arbeidere i hazmat-drakter holdt på å øse opp krankropper fra vannet og områdene rundt.

Som med mennesker influensavirus, er det mange stammer av fugleinfluensa, noen mer dødelige enn andre. H5N1 er spesielt virulent denne sesongen. Det har hoppet over Europa, hvor tusenvis av bramgås døde i Skottland forrige måned, og spredte seg nylig til Nord Amerika.

Fugleinfluensa kan også plage andre dyr, inkludert de som spiser infiserte fugler eller levningene deres. For å hjelpe til med å kontrollere spredningen i Israel, omtrent en million oppdrettede kalkuner, ender og høner har blitt drept, ifølge departementet for landbruk og bygdeutvikling.

Folk har sjelden fått H5N1, og vanligvis bare etter langvarig eksponering for infiserte fugler. Den sist rapporterte H5N1 menneskelig infeksjon skjedde i India i juli 2021. Så langt har ingen israelske tilfeller blitt oppdaget, men i forrige uke, en tilfelle i det sørvestlige England ble rapportert til Verdens helseorganisasjon, selv om den spesielle stammen fortsatt må identifiseres. Israelske myndigheters veiledning anbefaler at fjærfe og egg er trygge å spise hvis de er riktig tilberedt.

Jaktforbudet er et “forebyggende tiltak” for å beskytte både dyreliv og mennesker, sier Yoav Perlman, direktøren for BirdLife Israel, en arm av den ideelle organisasjonen Society for the Protection of Nature in Israel. Gruppen hans har hjulpet til med å telle tusenvis av døde traner. Han sier at noen få andre ville fugler – for det meste pelikaner, hegre og noen rovfugler – har blitt bekreftet med viruset.

Tranedødsfall avtar, men “vi er bekymret for at fugleinfluensa kan ramme rovfugler, spesielt ørner i Huladalen og andre daler der traner konsentrerer seg,” sier Perlman. Huladalen er viktig som overvintringssted for globalt truede større flekkørn og østlige keiserørner og for havørn, som er truet i Israel. Ørnene er åtseldyr og har blitt sett beite på døde traner i Huladalen, sier han.

Andre truede fugler i fare i Israel inkluderer de truede hvithodeand, med omtrent 10 prosent av den globale befolkningen som passerer vinteren i Israel ved reservoarer som også brukes av traner og andre vannfugler, ifølge Perlman. Dessuten sier han globalt truet MacQueens bustard deler fødesøk og rasteplasser med traner i den nordlige Negev.

Opprinnelsen til det dødelige viruset

H5N1-viruset ble først oppdaget i 1996, hos gjess i Kina, og hos mennesker i 1997 under et fjørfeutbrudd i Hong Kong. I de påfølgende årene har det blitt funnet i mange land rundt om i verden, dukket opp i Israel i mars 2006, hvor det har skjedd nesten hvert år siden. Det nåværende utbruddet er annerledes, sier israelske tjenestemenn, fordi det forårsaker massiv dødelighet blant infiserte fugler.

“Ingen vet hvorfor denne gangen er så alvorlig,” sier ornitolog Yossi Leshem, professor emeritus ved Tel Aviv University. Mennesker kan ha hjulpet til med noe av overføringen, sier han. Som en del av et statlig fuglefôringsprogram designet for å forhindre at tranene spiser bøndenes avlinger, la arbeidere ut mais for dem, noe som forårsaket tette konsentrasjoner av fuglene i et lite område. “Det økte nesten helt sikkert infeksjonsratene av dette fugleinfluensautbruddet,” legger Perlman til.

For fremtiden, sier Perlman, “relevante vernemyndigheter og interessenter må tenke hardt på fôringen og rollen til fôring.” Men foreløpig ser de etter ytterligere tegn på H5N1. “Dette er den desidert største fugleinfluensahendelsen i kraner globalt,” sier han. Det er “enestående, og vi må undersøke hva som skjedde.”