Den britiske regjeringens omfattende innsats for å legge til rette for Saudi-Arabias overtakelse av Newcastle United har blitt ytterligere avslørt av dokumenter, utgitt av Department for International Trade som svar på en forespørsel om informasjonsfrihet fra openDemocracy. De viser at en minister lovet Premier League at han ville sikre et svar på en foreslått «vei fremover» fra «de høyeste nivåer i den saudiske regjeringen».
Lord Gerry Grimstone, daværende minister for investeringer, spurte da Premier League styreleder, Gary Hoffman, i august 2020 for å dele ligaens juridiske råd om “en vei videre” for den stoppede overtakelsen av Saudi Arabian Public Investment Fund (PIF), avslører dokumentene.
Grimstone, en tidligere bankmann med kontakter på høyt nivå i Saudi-Arabia og Gulf, som ble utnevnt av Boris Johnson i mars 2020 for å tiltrekke investeringer til Storbritannia, sa til Hoffman: «Jeg kan da bekrefte fra de høyeste nivåene i den saudiske regjeringen om dette er mulig å levere, og vi vil da alle vite hvor dette står. ”
Dokumentene viser at Grimstone jobber hardt for å prøve å sikre overtakelsen, og samarbeider mellom Premier League og den saudiske regjeringen om en potensiell “løsning”.
Bevisene for Grimstones innsats, i interne notater kopiering i Downing Street-tjenestemenn og den britiske ambassadøren i Saudi-Arabia, Neil Crompton, motsier videre den britiske regjeringens gjentatte insistering på at den ikke var involvert i overtakelsesprosessen.
I april 2021 uttalte Johnson i et stortingssvar til Newcastle Central MP, Chi Onwurah: “Regjeringen var ikke på noe tidspunkt involvert i overtakelsessamtalene om salget av Newcastle.”
I mai i år, som svar til Guardian først avslører Grimstones diskusjoner på høyt nivå For å oppmuntre til avtalen, bagatelliserte en DIT-talsperson ministerens engasjement, og sa at han “aldri prøvde å påvirke Mr Hoffman og Premier League til å godkjenne Newcastle-overtakelsen”. Talsmannen sa at Grimstone bare oppfyller sin rolle for å “holde seg oppdatert på store investeringer som potensielt kommer inn i Storbritannia”.
Dokumentene utgitt av DIT består av fire notater Grimstone sendt i august 2020 til Crompton og to ikke navngitte tjenestemenn i Downing Street, som informerer dem om hans kontakt med Hoffman, inkludert WhatsApp-meldinger og tre telefonsamtaler.
DIT redigerte notatene i stor grad før de ga dem ut, med henvisning til grunner for at publisering av detaljene kan skade Storbritannias internasjonale relasjoner eller interesser, og er kommersielt sensitive. Det er imidlertid klart at Grimstone lette etter en måte overtakelsen kunne godkjennes av Premier League, og at den stoppede prosessen ble sett på som sensitiv og potensielt “pinlig” for forholdet til Saudi-Arabia.
I det første notatet, sendt 11. august 2020, fortalte Grimstone Crompton at han nettopp hadde hatt en 45-minutters samtale med Hoffman. “Vi slo klart fast i begynnelsen av samtalen at min eneste rolle var å legge til rette for overføring av ideer mellom EPL og PIF, og at det på ingen måte påvirket EPLs fullstendige autonomi i denne saken,” skrev Grimstone.
Hoffman fortalte ministeren at Premier Leagues advokat hadde informert om at Kongeriket Saudi-Arabia (KSA) hadde makten til å kontrollere PIF. Det betydde at den saudiarabiske staten selv måtte godkjennes av ligaens «egnet og ordentlige personer»-test for eiere og direktører.
De neste avsnittene viser tilsynelatende Hoffmans forklaring på hvorfor det kan ha vært et problem, men er alle redigert.
Det er underforstått at saudierne avviste det juridiske råd om statlig kontroll over PIF og nektet å underkaste seg eier- og direktørtesten. Det ble også antatt at den saudiske staten sannsynligvis ville mislykkes i testen, noe som resulterte i at overtakelsen ble blokkert. Det var ikke på grunn av statens beryktede menneskerettighetsbrudd eller drapet på journalisten Jamal Khashoggisom har gjort overtakelsen av Newcastle enormt kontroversiell, men på grunn av saudisk statlig piratkopiering av Qatari-eide sports-TV-rettigheter.
Grimstone skrev i notatet sitt: “Vi diskuterte deretter mulige måter å løse denne gåten på.”
Løsningene, angitt i fem separate kolonner, er redigert. The Guardian har tidligere avslørt at Grimstones innsats ser ut til å ha inkludert å forsøke å megle en løsning på piratproblematikken.
Grimstone rapporterte en påfølgende samtale med Hoffman 22. august, og skrev: «Gary sa at EPL ønsker å finne en løsning, og han er veldig følsom for de bredere hensynene rundt alt dette med hensyn til forholdet til KSA. Vi ble enige om at enhver prosess ikke skulle starte på nytt før en klar vei gjennom er på bordet, da enhver ny “feil” ville være svært pinlig.”
Grimstone skrev at Hoffman skulle kontakte Premier Leagues advokat «og be ham om å gi råd om er det en vei videre [sic] og i så fall hvilke forpliktelser KSA måtte gi. Partene vil da ha et klart syn på hvor høyt hinderet er og om de er forberedt på å hoppe over det.»
Senere samme dag sendte Grimstone en WhatsApp-melding til Hoffman: «Jeg tror for all vår skyld at vi må prøve å bringe denne saken til en konklusjon så raskt som mulig. Som diskutert ville det være nyttig for deg og jeg å ha et syn fra QC på hva som etter hans mening vil kreve for å oppnå dette.
“Jeg kan da bekrefte fra de høyeste nivåene i den saudiske regjeringen om dette er mulig, og vi vil da alle vite hvor dette står.”
Grimstone tilbød seg å “bli med i en diskusjon” med Premier Leagues advokat.
Statsrådens egen vurdering av regjeringens intensjon, inkludert på slutten av notatet, var: «Forhåpentligvis bidrar vi til å injisere litt klarhet i en svært rotete situasjon slik at partene kan bringe dette til beslutningspunktet.»
Til tross for Grimstones innsats, gikk ikke avtalen gjennom i 2020, ettersom den juridiske rådgivningen aldri endret seg og KSA nektet å underkaste seg eier- og styreprøven.
I oktober 2021 kunngjorde Premier League at en vei gjennom å godkjenne overtakelsen var funnet, ettersom PIF hadde gitt “juridisk bindende forsikringer om at kongeriket Saudi-Arabia ikke vil kontrollere Newcastle United”.
Hoffman fortalte et møte med de 20 Premier League-klubbene at regjeringen hadde lagt press på ligaen for å godkjenne overtakelsen. Richard Masters, ligaens administrerende direktør, fortalte dem at det ikke hadde gjort det, og sa i et BBC-intervju: “Det var samtaler med regjeringen, men det ble ikke påført noe press.” En Premier League-kilde sa at Masters opprettholder dette synet.
Grimstone svarte på spørsmål fra Guardian ved å si at han “på det sterkeste” avviste konklusjonen fra dokumentene om at han hadde jobbet hardt for å lette overtakelsen eller at Johnsons uttalelse til parlamentet var usann.
“En del av rollen min som investeringsminister var å holde meg oppdatert på store investeringer som potensielt kommer inn i Storbritannia,” sa han. “Dette var spesielt viktig i investeringer som Newcastle som var i det offentlige domene og som tiltrakk seg stor offentlig interesse.
“Jeg gjorde det veldig klart for Mr Hoffman at min eneste rolle var å legge til rette for overføring av ideer mellom PIF og EPL, og at jeg på ingen måte forsøkte å skade EPLs fullstendige autonomi i denne saken.
“Naturligvis, som jeg ville gjort med enhver høyprofilert investering som kommer inn i Storbritannia, var jeg bekymret for at partene løste dette seg imellom høflig og profesjonelt uansett utfallet av diskusjonene deres.”
Grimstone gikk av som statsråd i juli etter at Johnson trakk seg, og sa at han hadde hentet inn «å komme videre for 50 milliarder pund i investering». Dette tallet inkluderte avtaler på 10 milliarder pund hver med statlige formuesfond på Abu Dhabi og Qatar.
Johnson svarte ikke på spørsmål om hans uttalelse til parlamentet mens en DIT-talsperson sa at regjeringen sto ved alle sine tidligere uttalelser.
Hoffman, som fortalte klubbene at han ikke var påvirket av regjeringspresset, nektet å kommentere.