Forskere har advart om at Thwaites-breen i Vest-Antarktis – kjent som ‘dommedagsbreen’ – “holder på neglene”.
Isbreen kan resultere i en havnivåstigning på opptil seks fot hvis det utløser en løpsk kollaps, har forskere tidligere advart.
Denne studien, basert på skanninger av havbunnen som viste hvor raskt isbreen hadde trukket seg tilbake tidligere, avslørte at katastrofale endringer kunne komme til breen i nær fremtid.
Robert Larter, fra British Antarctic Survey, sa: “Thwaites holder virkelig på neglene i dag.
“Vi bør forvente å se store endringer over små tidsskalaer i fremtiden – selv fra ett år til det neste – når isbreen trekker seg tilbake utover en grunne ås i sengen.”
Les mer: Antarktis har nå mer enn 65 000 smeltevannssjøer
Thwaites-breen er 74 000 kvadratkilometer, på størrelse med Storbritannia, og antas å være spesielt utsatt for klimaendringer.
I løpet av de siste 30 årene har mengden is som strømmer ut av Thwaites og de nærliggende isbreene har nesten doblet seg.
Selv nå står isen som drenerer fra Thwaites inn i Amundsenhavet for omtrent 4 % av den globale havnivåstigningen ettersom den dumper 50 milliarder tonn is i havet hvert år.
Hvis den kollapser, kan den heve havnivået med omtrent 65 cm når den smelter, men det kan utløse en løpsk kollaps over den vestlige halvdelen av Antarktis som kan føre til en havnivåstigning på opptil 6 fot, fortalte forskere til Financial Times.
En ny studie i Natur Geovitenskapledet av marin geofysiker Alastair Graham ved University of South Floridas College of Marine Science, legger til grunn til bekymring.
For første gang kartla forskere i høy oppløsning et kritisk område av havbunnen foran breen som gir dem et vindu inn i hvor raskt Thwaites trakk seg tilbake og beveget seg i fortiden.
Teamet dokumenterte mer enn 160 parallelle rygger som ble skapt, som et fotavtrykk, da isbreens forkant trakk seg tilbake og guppet opp og ned med det daglige tidevannet.
“Det er som om du ser på en tidevannsmåler på havbunnen,” sa Graham. “Det slår meg virkelig hvor vakre dataene er.”
For å forstå Thwaites’ tidligere tilbaketrekning, analyserte teamet de ribbelignende formasjonene nedsenket i underkant av en halv mil under polarhavet og tok hensyn til tidevannssyklusen for regionen, som forutsagt av datamodeller, for å vise at en ribbe må ha blitt dannet hver eneste dag.
På et tidspunkt i løpet av de siste 200 årene, over en varighet på mindre enn seks måneder, mistet fronten av isbreen kontakten med en havbunnsrygg og trakk seg tilbake med en hastighet på mer enn 1,3 miles per år – det dobbelte av hastigheten dokumentert ved bruk av satellitter mellom 2011 og 2019.
Tidligere i år, forskere som snakker til BBC advarte at dramatiske endringer kan skje innen 10 eller til og med fem år. De sa at en flytende del av Thwaites-breen kunne “knuse som en bilfrontrute”.
Professor Ted Scambos, USAs hovedkoordinator for International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), sa: “Det kommer til å være dramatiske endringer i fronten av isbreen, sannsynligvis om mindre enn et tiår. Både publiserte og upubliserte studier peker på at retning.
“Dette vil akselerere tempoet (til Thwaites) og utvide, effektivt, den farlige delen av isbreen.”
Les mer: Antarktis har den varmeste temperaturen noensinne
I desember, Paul Cutler, programdirektør for antarktisk glasiologi ved America’s National Science Foundation, sa: “[Thwaites] er en sluttstein for de andre isbreene rundt den i Vest-Antarktis … Hvis du fjerner den, vil annen is potensielt begynne å renne ut i havet også.”
Cutler sa at Thwaites-breen mistet is raskere og raskere, og at prosessen så ut til å akselerere.
Han sa: “Det store spørsmålet er hvor raskt det blir ustabilt. Det ser ut til å vippe i kanten.”
Sydpolen, det fjerneste stedet på planetenhar varmet opp tre ganger raskere enn andre områder de siste tre tiårene, har forskere sagt.
Se: Dommedagsbreen kan heve havnivået med flere fot