Den langvarige praksisen med å foreta søk uten rettskraft på privat eiendom av offiserer ved Tennessee Wildlife Resources Agency er grunnlovsstridig, avgjorde et panel med tre dommere som hørte en sak i Benton County Circuit Court tirsdag.
Kjennelsen ugyldiggjør Tennessee-loven som TWRA har stolt på for å utføre søk og overvåking uten garanti på privat land for å oppfylle sitt oppdrag med å håndheve statens lover om jakt, fiske og dyreliv.
Det er en myndighet som ikke eksplisitt utvides til noen annen statlig eller lokal rettshåndhevelse. Loven, skrev dommerne, gir opphav til en “utålelig risiko for støtende søk” og bryter med Tennessee Constitutions eiendomsbeskyttelse. Det er «konstitusjonelt, ulovlig og ikke kan håndheves», heter det i dommen.
En advokat som representerer Hunter Hollingsworth og Terry Rainwaters, to menn fra Benton County som anla søksmål mot TWRA over rettsløse ransakinger på landene deres, kalte kjennelsen en «øyeblikkelig ting».
“Dette er en avgjørelse som kommer til å ha en veldig stor innvirkning på private grunneiere i Tennessee,” sa Joshua Windham, en advokat for Institutt for rettferdighetet libertariansk advokatfirma.
Windham sa at kjennelsen kan ha implikasjoner utenfor Tennessee. Tennessee Constitutions språk for eiendomsbeskyttelse, sitert av dommerne, gjenspeiles i konstitusjonene til 16 andre stater, noe som potensielt kan føre til juridiske utfordringer med lignende praksiser fra dyrelivsbyråer andre steder. TWRAs praksis med å patruljere privat eiendom uten en eiers samtykke eller en garanti er ikke uvanlig.
En talsperson for TWRA på onsdag svarte ikke umiddelbart på spørsmål om kjennelsen, eller om statlige tjenestemenn planlegger å anke.
Statens dyrelivsoffiserer patruljerer private land over hele staten året rundt uten å gi eiere varsel, innhente samtykke eller møte for en dommer for å fremme en sak for en arrestordre, heter det i rettsprotokollen.
TWRA-offiserer etterforsker noen ganger lovbrudd på kalkun-, due- og hjortjakt ved å huke seg i busker og i all hemmelighet teipe jegere – gjemmer seg innenfor skuddlinjen i noen tilfeller som er nevnt i søksmålet. Byrået fører ingen oversikt over når eller hvor ofte offiserer går inn i privat eiendom. TWRA-offiserer trenger ikke en veileders tillatelse før de går inn på privat land. Det er ingen byråregel som begrenser hvor lang tid offiserer kan bruke på å søke i privat eiendom.
TWRA-advokater har hevdet at statlige dyrelivsoffiserer må ha fleksibiliteten til å gå inn i private land for å gjøre jobben sin. Byråets oppgave er å beskytte dyrelivet og håndheve lover om jakt, fiske og båtliv. Det store flertallet av jakten i Tennessee foregår på privat eiendom, og dyrelivet er ikke begrenset til offentlige land, bemerket de.
TWRA siterte også en veletablert amerikansk høyesteretts presedens, kjent som “læren om åpne felt,” som sier at eiendomseiere ikke har noen “rimelig forventning om privatliv” på privat eiendom som anses å være et åpent felt – eiendom utenfor umiddelbar nærhet av en eiers hjem eller hage, for eksempel et åker med avlinger langt utenfor en bondes husmannsplass.
Men de tre dommerpanelet i Benton County konkluderte med at Tennessee Constitution gir eiendomseiere mer beskyttelse. Artikkel I, seksjon 7 i Tennessee Constitution gir en “bredere garanti for sikkerhet for en persons faste eiendom enn dens føderale motpart,” skrev de.
Tennessees grunnlov beskytter all “eiendom, ekte eller person, faktisk besittelse eller okkupert,” bemerket retten. Under Tennessee Høyesteretts presedens strekker land som eies eller okkuperes utover en husmannsplass. Bare “ville eller øde land” som ikke brukes, oppdretts, inngjerdet eller på annen måte utnyttet er ekskludert fra disse beskyttelsene, har statens høyesterett funnet.
Dommerne konkluderte også med at vedtektene som ga TWRA rett til å gå inn i privat land utgjorde en “generell arrestordre”, som ga embetsmenn et stort spillerom til å utføre søk. «Generelle arrestordrer er farlige for friheten og bør ikke innvilges», slo retten fast.
Hollingsworth, en jernbanearbeider i Benton County, sa onsdag at han følte seg rettferdiggjort etter mange år med utfordrende angrep på flere TWRA-offiserer på eiendommen hans, der de i hemmelighet gjemte seg bak busker for å videofilme Hollingsworth, kjæresten hans og venner mens de jaktet og sosialiserte seg. De patruljerte landet hans og overvåket bevegelsene hans.
“Jeg tror det vil være mye mer avslappende å være på eiendommen min, og du trenger ikke å være paranoid over at de ser på deg hele tiden,” sa Hollingsworth. “Jeg synes det er fantastisk at andre mennesker vil få nyte eiendommen deres uten å bekymre seg om de blir overvåket.”
Rainwaters uttrykte på samme måte “stor lettelse over å få domstolen til å anerkjenne at det var grunnlovsstridig å ransake eiendommen min uten tillatelse og uten en arrestordre.”
“Det er enda bedre å høre at retten ikke mener at noen andre i Tennessee skal få sine rettigheter krenket på samme måte,” sa han. “Jeg kommer til å sove litt bedre i natt vel vitende om at statlige tjenestemenn må respektere min eiendomsrett.”
Saken ble hørt under en ny delstatslov som krevde et panel på tre dommere, en fra hver del av staten, for å høre utfordringer til delstatsloven. Dommer Donald Parish, kansler Jerri Bryant og dommer Russel Parkes ledet saken.
Parish, som var enig i flertallet av avgjørelsen, la inn en avvikende mening der han hevdet at retten burde ha gått lenger.
Institute for Justice hadde bedt om et påbud som hindrer TWRA fra å gå inn i privat eiendom – som ble avvist av panelet fordi de allerede hadde konkludert med at Tennessees lov var ugyldig.
Men Parish bemerket at TWRA-advokater hevdet at deres autoritet til å utføre ransaking uten garanti også hviler på Tennessee Constitutions anerkjennelse av en personlig rett til å jakte eller fiske, underlagt rimelig regulering.
Parish siterte også en TWRA-offisers samtale med Hollingsworth i rettens protokoll. Hollingsworth fortalte en offiser som dukket opp på eiendommen hans at han ikke var invitert.
“Da du kjøpte jaktkortet ditt, inviterte du meg,” sa offiseren til Hollingsworth.
I mangel av et påbud, skrev Parish: “Jeg tror en ‘uutholdelig risiko’ for upassende søk fra TWRA vedvarer.”