Droner som sirkler over toppene i Snowdonia, og gir et luftbårent mobilnettverk i avsidesliggende områder, kan snart bli en del av regionens fjellredningsaksjon.
Dronene – som små ubemannede seilfly, men med doble motorer – ville bære utstyr som gir 4G- og 5G-tilkobling som vil koble fjellredningsteam og andre nødetater med mennesker strandet, tapt eller skadet i avsidesliggende åser der mobiltelefonsignalet ofte er ustabilt eller ikke-eksisterende .
Mobilstøtte med drone kan tillate redningsmenn å finne posisjonen til en tapt vandrer og lede dem nedover et fjell, eller koble en lege med noen som prøver å hjelpe en hardt skadet person. Turgåere og redningsmenn kan også dele bilder eller kommunisere via video, og gi mer detaljert informasjon om de som har det vanskelig.
En prototype av «Dragon»-dronen, som har et vingespenn på rundt syv meter, er bygget av Snowdonia Aerospace Center og testet med suksess på fly fra Llanbedr flyplass i Gwynedd. Planen er å kjøre forsøk med redningsmenn og nødetatene neste år.
David Owens, leder for tekniske utprøvinger ved Virgin Media O2, som utvikler det luftbårne nettverkssystemet, sa at det var det første for Storbritannia. “Nasjonalparker har ikke fantastisk dekning på grunn av terrengets natur, og du vil ikke ha områder med enestående naturlig skjønnhet dekket av mobiltelefonmaster. Det betyr at det er mange begrensninger for hva vi kan gjøre.
“Vi måtte lure på om vi kunne sette sammen noe som ville tillate oss å gi dekning ved å fly et nettverk inn i disse områdene på en drone.”
Dragon-dronen ville være i stand til å sirkle – eller «sløre» – i fire eller fem timer over en fjellside, og det er planer om å finne måter å utvide flytiden til mer enn 12 timer.
Owens sa at systemet også kan brukes i maritime redninger, for eksempel for å kommunisere med offshore padleboardere eller svømmere.
Fjellredningsteam reagerte på rekordhøye 3 629 meldinger i England og Wales i 2021, nesten 1000 flere enn det årlige gjennomsnittet før Covid-pandemien.
Ny forskning fra Virgin Media O2 viser at 63 % av britene besøkte minst én nasjonalpark i Storbritannia det siste året. Men å gå seg vill (35 %), skade seg (33 %) og ikke kunne kontakte noen (31 %) var noen av de viktigste bekymringene for folk som vurderer en turferie.
Sgt Paul Terry fra nord Wales Politiets droneenhet, som også er medlem av Ogwen Valley Mountain Rescue, sa at dronesystemet kan være en “gamechanger”.
I tillegg til å knytte redningsmenn til turgåere eller klatrere, vil det bidra til å koble sammen de ulike nødhjelpspersonellet, noe som kan være spesielt nyttig i komplekse operasjoner som den som fulgte etter en helikopterulykke i Snowdonia i 2017, da fem mennesker omkom.
Terry sa at Ogwen Valley fjellredning vanligvis håndterer rundt 160 hendelser i året og har blitt kalt ut 140 ganger så langt i år. Et nabolag, Llanberis Mountain Rescue, blir kalt ut omtrent 200 ganger i året. “Vi har sett en eksplosjon av mennesker ute i fjellene,” sa Terry. Og folk har en tendens til å ta turen til mer risikofylte steder, med sosiale medier som gjør spektakulære, men potensielt farlige områder som Snowdons Crib Goch-ryggvandring mer populære.
Terry sa at han ofte møtte folk som navigerer med smarttelefonen sin bruke kart som ikke ga nok detaljer, og mener mobiltelefoner kan gi uerfarne turgåere en falsk trygghet. “De har ikke vurdert at hvis de trenger det senere, kan det hende at det ikke blir belastet, eller de vil ikke ha et signal.
“Med flere og flere mennesker som besøker Snowdonia hvert år, vil en drone med mobil tilkobling være et kraftig verktøy for søke- og redningsteamene til å forstå og vurdere en situasjon umiddelbart, og spare avgjørende tid i livstruende situasjoner.”
Den walisiske økonomiministeren, Vaughan Gething, sa: «Konnektivitet er grunnfjellet i vår digitale verden. Det bringer oss alle nærmere og er spesielt viktig i situasjoner som gjelder sikkerhet. Jeg er glad for at vi støtter dette innovative prosjektet, som ytterligere demonstrerer hvordan teknologi kan hjelpe oss med å løse problemer og forbedre livene våre.»
Prosjektet har blitt finansiert av Innovate UK Future Flight challenge og et forsknings- og innovasjonsstipend fra Department for Transport droneteknologi. Det involverer også SwiftFlight Avionics, Wavemobile og den walisiske regjeringen.