En varm septembermorgen pekte Mike Goddard siktet sitt mot en myrlendt dam i Stillwater National Wildlife Refuge. Hva Goddard håpet å få øye på: De mange trekkfuglene som søker på de grunne kysten av våtmarkene, en gang rikelig i dette området utenfor Fallon.
«De korte, kraftige med lange, rette sedler er det langnebbede dowitchers,» observerer han og kikker inn i det monterte spottingskopet. «De store, hvite er det amerikanske avocets. Så er det noen små sandpiper der borte i vest… Vi går opp og teller her ganske raskt.»
Disse artene, kjent som strandfugler, forbinder Vest-Nevadas lappeteppe av våtmarker med resten av kloden. Strandfugler logger tusenvis av miles hvert år, og migrerer fra Arktis til mer tropiske klimaer. På deres verdensomspennende reise fungerer våtmarker og saltvann i Great Basin, fra Fallon til Salt Lake City, som viktige habitater for å støtte søking, hvile og hekking.
Likevel har disse landene møtt mange trusler de siste tiårene, både i Nevada og over store deler av Pacific Flyway, en viktig vei for trekkfugler. Tørke og vannavledninger har ført til at mindre vann fyller mange av disse tørre våtmarkene. Oppvarmingstemperaturer har bare økt presset på strandfugler, noe som har bidratt til en nedgang i Great Basin-bestandene.
Det er en av grunnene til at det er så viktig å telle strandfugler, sa Goddard, som jobbet som dyrereservatets leder i mer enn et tiår før han gikk av med pensjon i 2012. Populasjonstellinger kan over tid bidra til å spore arters helse. Siden han gikk av med pensjon, har Goddard trent frivillige, mens han har tatt til orde for beskyttelse av våtmarker som styremedlem i Lahontan Audubon Society.
I løpet av de siste årene har føderale og statlige dyrelivsbyråer jobbet for å forbedre habitatet for strandfuglarter, skaffe seg land- og vannrettigheter. I fjor, etter en ventetid på omtrent tre tiår, ble den føderale regjeringen overført 23.000 dekar av land til staten. Men biologer står også overfor begrensede vannforsyninger, infrastrukturbegrensninger og behovene til mange forskjellige arter.
Jenni Jeffers, en biolog ved Nevada Department of Wildlife, kaller det en stor «jonglering».
Generelt, sa Jeffers, “tørke og vanntilgjengelighet over Great Basin – og hele Pacific Flyway – er den største utfordringen vi har sett” for bestander av strandfugler. Tvers over Great Basin er det andre stoppesteder for disse fuglene, inkludert Lake Abert i Oregon, Great Salt Lake i Utah, Mono Lake i California og Walker Lake utenfor Hawthorne.
Likevel har dalvåtmarkene lenge vært anerkjent som en betydelig del av landskapet. Dalvåtmarkene er delt inn i tre segmenter: Stillwater National Wildlife Refuge, Fallon Paiute Shoshone Tribal Wetlands og Carson Lake and Pasture, området som nylig ble overført til staten. Dyrelivsmyndigheter utvikler for tiden en forvaltningsplan for Carson Lake.
I 1988 ble dalen lagt til Western Hemisphere Shorebird Reserve Network som et sted av hemisfærisk betydning. Det er også stedet for noen av de lengste løpende strandfuglundersøkelsene i regionen, med arkivert Nevada Department of Wildlife data som går tilbake nesten fire tiår.
Men strandfugler kommer ikke og drar med ett slag. Timingen deres er forskjøvet og spredt utover. Som et resultat sa Jeffers at dyrelivsbiologer som jobber med restaurering av våtmarker, som en del av et tilskudd fra National Fish and Wildlife Foundation, har økt undersøkelsesintensiteten. Nå gjennomfører viltforvaltere og frivillige tre undersøkelser hver sesong over hele dalen.
“Du har forskjellige populasjoner” kommer gjennom, sa Jeffers. «Så du har Dowitchers rull inn, og de blir værende i noen uker og så er de borte. Og så kommer de tilbake til høsten.»
Lahontan Valley Wetlands sitter ved enden av Carson River. Før noen demninger, grøfter og avledninger ble bygget i dalen, gikk elva et slynget løp og skar ut våtmarker i hele området. Goddard sa at Carson-elven, overlatt til sine naturlige strømmer, kan “beskrives som en brannslange på et betonggulv”, som pisker rundt og endrer retning på en dramatisk måte.
Men på begynnelsen av 1900-tallet konstruerte US Bureau of Reclamation Newlands Project, en av den føderale regjeringens første forsøk på å vanne det tørre Vesten med storskala infrastruktur for å bygge lagringsreservoarer, forhindre flom og omdirigere elver. Prosjektet samlet to elver: Carson River og Truckee River. Carson ble beslaglagt ved Lahontan Dam, og Truckee ble omdirigert mot Fallon-landbruket gjennom en kanal ved Derby Dam.
Prosjektet, ved å kombinere Carsons strømmer med vann fra Truckee, brakte mer vann til Fallon og Lahontan Valley – for en tid. Likevel kom det ekstra vannet med betydelige kostnader i den andre enden av systemet. Ved å avlede Truckee-elven, bidro Newlands-prosjektet til å tørke opp Winnemucca Lake, i seg selv et tilfluktssted for dyreliv, og forårsaket alvorlige tilbakeganger ved Pyramid Lake, elvens endestasjon, kritisk fiskehabitat og et åndelig senter for Pyramid Lake Paiute-stammen.
På 1970-tallet hadde skader ved Pyramid Lake ødelagt Lahontan-ørreten og cui-ui, der navnet på medlemmer av Pyramid Lake-bandet til Northern Paiute (“cuiyui ticutta,” eller cui-ui-spisere) kommer fra. Regjeringen gikk inn for å bringe vann tilbake til Pyramid Lake. I 1990, Kongressen vedtok et oppgjør og en ramme for å komme seg videre på elvene.
Etter hvert som mer vann ble omdirigert tilbake til Pyramid Lake, kom mindre vann inn i Lahontan Valley Wetlands og det større Fallon-området. Goddard sa at våtmarker “strømmer tørket opp dramatisk.”
Likevel, bemerket han, var oppgjørsloven fra 1990 ikke blind for denne konsekvensen, eller uforberedt. Loven skapte rammen for et program for å kjøpe vannrettigheter fra villige selgere innenfor Newlands-prosjektet – med et mål om å opprettholde 25 000 hektar med våtmarker i Lahontan-dalen.
Siden den gang har delstaten Nevada, Nevada Waterfowl Association, Bureau of Indian Affairs og US Fish and Wildlife Service anskaffet 49 040 acre-fot med vann (en acre-fot er mengden vann som trengs for å fylle en acre til en dybde på en fot). Størstedelen av vannet – 38 340 acre-fot – administreres av dyrelivstjenesten for Stillwater National Wildlife Refuge.
Likevel er tørke fortsatt en stor utfordring for å få vannet til våtmarkene. I tørre år kan en del av disse vannrettighetene innskrenkes ettersom vannleveransene kuttes av vanningsdistriktet.
“Når vi er trukket ned slik, er det mindre av habitatet enn vi ønsker å tilby,” sa Carl Lunderstadt, som fungerer som leder for Stillwater National Wildlife Refuge. “Men det gjør plasseringen desto mer kritisk fordi det er tørke over hele Vesten.”
Denne delen av Vest-Nevada fortsetter å bli dannet og formet av vann – og på et tidspunkt i geologisk tid var det mye mer av det. Stående på en ikke-asfaltert vei ved tilfluktsstedet og lette etter strandfugler med Lahontan Audubon Society-frivillige Rose Strickland og Dennis Ghiglieri, kunne vi se kystlinjene til den gamle Lahontan-sjøen innprentet i fjellsiden.
I dag, sa Ghiglieri, “de er i utgangspunktet de største og eneste våtmarkene igjen i Vest-Nevada.”
Våtmarkene tjener ikke bare som et kritisk habitat for strandfugler, men også som et sted for ivrige fuglefolk. Stricklands interesse for fuglekikking kom fra å ta et UNR ornitologikurs – som hun beskriver det, “det beste college-kurset jeg noen gang har tatt.” Ikke bare lærte hun om fugler, hun husker at hun dro på feltturer og kom bort og lærte om habitatet deres og miljøet i det store bassenget.
“Våtmarker er alltid et utmerket sted å lete etter fugler,” sa hun.
Når det gjelder å identifisere fugler, kan det være en mer utfordrende oppgave. Strickland, som også sitter i Lahontan Audubon Society-styret, sa at hun dro ut to ganger på våren for treningsøkter.
“Det var den vanskelige delen,” sa Strickland. «Hvis himmelen er full av fugler, hvordan velger du ut strandfuglene du er interessert i? Men vi hadde utmerket trening og følte oss komfortable med det.»
Å skape og utvide nye våtmarkshabitat er ikke en enkel eller rask prosess, la Goddard til, men det er en oppgave som kan vise seg å være avgjørende for å gjenopprette synkende strandfuglarter i Great Basin. Det tok mer enn tre tiår før den føderale regjeringen overførte eierskapet til Carson Lake and Pasture til staten, noe som ble nedfelt i bosettingsloven fra 1990. Men å ha de to segmentene av dalens våtmarker til å fungere sammen kan være fordelaktig. De to områdene har ulike habitater. Carson Lake har mer oversvømt beite sammenlignet med Stillwaters gjørmedammer.
“De er slags komplementære systemer,” bemerket han.
Statlige tjenestemenn begynner prosessen med å utarbeide en forvaltningsplan som tar sikte på å forbedre fuglenes habitat ved Carson Lake and Pasture. Jeffers sier at å få statens omtrent 7000 acre-fot med vann til området kan være en balansegang med timing i vanningssesongen og å holde seg nøye tilpasset våtmarksdybde og temperatur – for varmt, og fugler er i fare for sykdom.
Forvaltningsplanen vil vurdere en rekke andre faktorer, inkludert hvor man kan forbedre vannforsyningsinfrastrukturen og hvor man kan tillate husdyrbeite, som er tillatt i området.
Dette arbeidet, sa Jeffers, er en del av en global innsats for å opprettholde strandfugler, arter som forbinder oss over hele jorden. Disse fuglene trekker fryktinngytende lengder, fra Arktis og tilbake igjen. På veien er langtransportører avhengige av våtmarker og vannkilder i Great Basin og andre steder.
“De gjør disse enorme bevegelsene, og de er avhengige av en rekke våtmarkshabitater underveis, fra Alaska til Panama,” sa hun. “Lahontan Valley Wetlands gir virkelig kritisk påfyll av fettreserver for disse langdistansemigrantene. Uten dette vil bestandene kunne reduseres betraktelig. Vi har et ansvar for å gi dem dette når de migrerer gjennom.»
