Følgende historie ble rapportert av Utah Investigative Journalism Project i samarbeid med Salt Lake Tribune.
Mindre enn to uker etter at Utah Division of Wildlife Resources (DWR) mottok en sending med 500 fasanunger i juni, ble «omtrent 470″ av kyllingene funnet døde i bingene deres.
De døde klekkingene representerte mer enn en tredjedel av fasanene byrået planla å slippe ut for høstfasanjaktene i Emery- og Carbon-fylkene.
Kyllingene i det tørre Desert Lake Waterfowl Management Area i Emery County var unge nok til at de trengte å bli matet og vannet av en DWR-ansatt. Da den ansatte dro på ferie, sa byrået at en annen ansatt ikke visste hvilke helger han skulle ta vare på fuglene.
“Som et resultat av feilkommunikasjonen ble ikke fasanungene matet eller vannet på tre dager, noe som resulterte i deres død,” sa DWR-talskvinne Faith Jolley i en e-postmelding.
“Det er veldig uheldig at denne hendelsen skjedde, og vi har tatt skritt for å sikre at dette ikke skjer igjen,” la Jolley til.
Talsmenn for ville høylandsfugler, som Annelyse Biblehimer of Pheasants Forever, sier gårdsoppdratt fasaner er sårbare når de slippes ut, selv når de blir tatt godt vare på. Biblehimer jobbet på en fasanfarm før hun ble naturvernmann i østlige Utah.
“Når du lager dem for jakt, overlever sjelden noen av dem for å gjøre det til avl,” sa hun om arbeidet sitt på fasanfarmen.
Utah, som mange stater, sliter med å holde fasanjakttradisjonen i live ved å stole på fugler som er oppdratt i penner fordi så mye av vilthabitatet i høylandet blir slukt av utviklingen.
Men utsettingen av de peneoppdrettede fuglene er bare et stoppgap-tiltak som til og med kan ha en negativ innvirkning på helsen til de ville fuglebestandene som fortsatt er igjen.
“Interne diskusjoner”
Utah Investigative Journalism Project sendte inn en forespørsel om dokumentasjon i byråets kommunikasjon eller etterforskning av hendelsen der kyllingene døde av tørste og sult, og ble fortalt at det ikke fantes slike poster.
I en e-post som også ble kopiert til syv DWR-ansatte, forklarte byrået at ingen rapporter ble opprettet og ingen ansatte kommuniserte med hverandre på e-post om hendelsen.
“Vi har ikke protokoller som krever en formell rapport i disse scenariene,” sa Jolley. Hun bemerket at de ansatte jobbet i samme bygning og gjennom “interne diskusjoner” om hendelsen kom opp med en delt kalender og tidsplan for å forhindre at det skjer i fremtiden.
En faktura gitt gjennom en arkivforespørsel viser at staten betalte $775 for 500 ringhalsede fasaner 15. juni, sammen med $310 for 200 Chukars, en annen fuglevilt, fra en lokal ranch og klekkeri.
Jolley sa at staten er ute etter å erstatte de tapte fasanene for å forberede seg på høstjaktene.
“Dette vellykkede programmet har vært på plass det siste tiåret,” sa Jolley.
Fasanjakten pågår vanligvis i slutten av november og inn i den første uken i desember, med spesielle ungdomsjakter hvert år.
Det er ukjent hvor mange ville fasaner som bor i Utah da DWR sluttet å spore dem for 20 år siden fordi habitatet deres var i ferd med å forsvinne.
Dan Potts er en ivrig friluftsmann, fisker, jeger og medlem av DWRs regionale rådgivende komité for statens sentrale region. Han sier at ville fasaner lenge har blitt presset ut av de fleste hjørner av Utah. Fasaner og annet høylandsvilt trivdes tidligere i kornåkre og jordbruksland.
“Så alle disse jordbruksarealene har blitt tilranet av utbygginger av en eller annen art, og det var dit fasanen gikk,” sa Potts.
Han sier staten har satset på ungdomsjakt med gårdsfugler som bidrar til å få ungdommen til å begeistre jakten. De gir også eldre jegere som han selv sjansen til å hjelpe, mens de tar ut fasanhundene sine og gjenopplever deres egne jaktminner fra barndommen.
“Det er gunstig for bunnlinjen deres fordi de har gamle fiser som meg med fuglehunder som vil dra et sted for å [hunt pheasants] og ikke betale en formue,” sa Potts, med henvisning til forskjellige kommersielle fasanjaktfarmer.
De gårdsoppdrettede fuglene er også generelt populære blant jakter fordi de blir matet og fetet på mais og smaker bedre enn de ville fuglene Potts omtaler som «magre, slemme maskiner».
Han er en sterk tilhenger av DWRs fasanjakter og forvaltningen av dem, men han erkjenner også at ville fasaner er bedre for de generelle habitatene i høylandet.
Men disse fuglene står overfor lange odds og har så langt blitt “dyttet og dyttet til de ikke har noe sted å gå.”
“Bra for flokken”
For Biblehimer with Pheasants Forever, en nasjonal forkjempergruppe for ville fasaner, hjelper det ikke med å slippe løs fugler som er oppdratt i penner som ikke kan klare seg i naturen.
“Når de slippes ut i naturen har de ikke ferdighetene eller kunnskapen til å trives der ute,” sa Biblehimer.
Jared Wiklund, talsmann for Pheasants Forever, gjentok poenget og la til at fugler som er oppdratt i penner kan være lett byttedyr som bringer rovdyr inn i områder som påvirker andre fuglearter. Han sier at utgivelsen deres kan ha andre negative effekter på ville populasjoner også.
“Utsetting av tusenvis av fugler som er oppdratt i penner over mange år kan redusere ‘villheten’ til den ville bestanden,” sa Wiklund i en e-postmelding.
Organisasjonen hans har sporet de tapte populasjonene som har forsvunnet sammen med de forsvinnende gressmarkspræriene som pleide å strekke seg over nasjonen som et hav. Sytti prosent av disse landene har forsvunnet siden 1966, og med dem 40 % av fuglebestandene på gressletter. Deres bortgang er nært knyttet til forsvinningen av ranch- og beiteland over hele Vesten.
Pheasants Forever er vertskap for gårdsbiologer over hele landet som hjelper gårdbrukere og bønder som er interessert i å gjøre enkle endringer med eiendommene sine som bidrar til å støtte deres landbruksinteresser og ville fuglebestander på samme tid. Biblehimer, for eksempel, jobber primært med salvie-ryper i Uinta-bassenget, hvor hun gir råd til ranchere om praksis som jevnt spre vannanlegg for husdyr over eiendommen deres. Dette er til fordel for høylandsfugler og får også kyr ut på feltet slik at de bruker det jevnt, sa hun, i stedet for overbeiting og nedverdigende områder rundt vannet.
Wiklund sier at dette punktet går til gruppens slagord om at “det som er bra for fuglen er bra for flokken,” med sterke gressletter som støtter både ranchere og fasaner – for ikke å nevne “pollinatorer, vannkvalitet, storviltarter og klimaresistens.”
Nasjonalt sier Wiklund at organisasjonen deres, sammen med mer enn to dusin andre naturvern- og idrettsgrupper, legger sin støtte bak North American Grasslands Conservation Act – sponset av senator Ron Wyden, D-Oregon og andre – som ville skape en frivillig program for å bevare utsatte gressletter og økosystemer med skjære med 300 millioner dollar i finansiering.
Lokalt sier Wiklund at Pheasants Forever har inngått en avtale om å ansette en habitatspesialiststilling for Utah som vil hjelpe med restaurering av fasanhabitater.
Jolley sa at staten har jobbet for å støtte fasanbefolkningsvekst, og pekte på Utah Watershed Restoration Initiative som har bidratt til å beskytte over 27 000 dekar til fordel for fasaner. Staten opprettholder også en pågående Upland Game Management Plan oppdatert hvert tiår, med den siste planen godkjent i juni.
Den planen skisserer forslag om å samarbeide med ideelle, føderale og statlige byråer for å støtte ville populasjoner. Men den bemerker også at «fasanbestandene i Utah for tiden ikke overvåkes», noe som kompliserer målet om å øke antallet. Planen bemerker at undersøkelser tidligere ga data til publikum om jaktutsiktene, men “tap av habitat i undersøkelsesområder reduserte effektiviteten til feltundersøkelser og de ble fjernet fra arbeidsplanene i 2001.”
Mens Wiklund sier at Pheasants Forever er glade for å samarbeide med Utah om bevaring av habitat, støtter deres organisasjon ikke under noen omstendigheter fugler som er oppdratt i penner.
“I løpet av de siste 50 årene har en kolossal mengde penger blitt brukt på supplerende strømpeprogrammer,” sa Wiklund. “Hvis disse dollarene ville blitt investert i restaurering av habitater, ville hundrevis av arter av dyreliv i tillegg til høylandsfugler ha nytte.”