Tjenestemenn i Tennessee Wildlife Resources Agency har gitt ut detaljer om en kontroversiell plan for å rydde tusenvis av dekar med skog i et populært, offentlig eid jakt- og rekreasjonsmål i White County.
Omtrent 2000 dekar i Bridgestone Firestone Centennial Wilderness Area i White County – som ligger omtrent halvveis mellom Nashville og Knoxville – vil bli ryddet i faser i løpet av de neste tre årene for å skape gressrike habitat for Northern bobwhite quail, en viltfugl hvis bestand har stupt nedover. Tennessee de siste tiårene. En anbudsprosess for selskaper for å kjøpe rettighetene til å høste trær begynner neste måned, ifølge TWRA-planen som ble avduket på et styremøte i desember.
TWRAs plan har oppmuntret lokale tjenestemenn i motstand mot å rydde et område som lenge har fungert som en uberørt villmark – og en økonomisk velsignelse for lokale bedrifter som serverer turister, turgåere, kajakkpadlere og andre besøkende som bor på lokale Airbnb-er, besøker lokale kaffebarer og fyller opp bilene sine på lokale bensinstasjoner.
White County Board of Commissioners, fylkets styrende organ, stemte den 20. desember enstemmig for en resolusjon som oppfordrer statlige tjenestemenn og folkevalgte til å «stoppe nedskjæringen».
Og i et desemberbrev til guvernør Bill Lee, la White County-sjef Denny Robinson opp grunnene deres:
“Da Bridgestone-landet ble gitt i gave til staten i 1998 ble både innbyggere og ledere ført til å tro at eiendommen ville forbli som villmark,” skrev Robinson. «Når land overføres til staten, mister fylkene sin evne til å utnytte eiendomsskatten. Vi streber etter å gjøre opp forskjellen gjennom turistdrevet salgsavgift.
«TWRAs plan vil forringe inngangen til vårt fylkes beste turistattraksjon, og den står i sterk kontrast til bevaringen som ble lovet innbyggeren på nittitallet og motsier Tennessees kunngjøring fra september 2021 av deres intensjon om å ‘utnytte statsland for turisme i landlige og nødlidende fylker.’»
Landet ble skjøtet til staten av det Nashville-baserte Bridgestone Corporation med visse strenger knyttet, inkludert vedlikeholdet som et villmarksområde. Tennessee Wildlife Federation ble utnevnt til en tredjeparts vaktmester for å sikre at staten overholdt vilkårene for gaven. I begynnelsen av desember sa tjenestemenn i Tennessee Wildlife Federation at de hadde konkluderte med at TWRAs plan oppfylte disse betingelsene, siden målet var å skape “essensielt habitat for mange arter over hele Tennessee.”
White County-tjenestemenn, miljøgrupper og lokale jegere har imidlertid pekt på andre tilstøtende områder for potensielle habitater som ikke ville innebære kutting av løvtre.
“TWRA fastholder at innsatsen er å skape vaktelhabitat,” sa Robinson, fylkesleder. “Hvis vaktelhabitat er målet, er det tusenvis av dekar tilgjengelig for å oppnå dette området uten å rydde hjertet av området.”
Planer for flathogst i Bridgestone Firestone Centennial Wilderness Area var først lekket i fjor sommer i form av et internt TWRA-kart som viste 2000 dekar merket for avskoging i White County – i et område ved siden av Fall Creek Falls State Park og Virgin Falls State Natural Area – for å etablere habitat for den nordlige bobwhite quail, den offisielle viltfuglen i Tennessee som trives i savanner med sparsomme trekroner.
Det lekkede kartet sirkulerte raskt blant lokale jegere, turgåere og samfunnsledere i White County, som uttrykte forargelse over at en uberørt villmark som har stått i generasjoner – selv før den ble gitt i gave til staten – ble planlagt kuttet uten offentlig innspill eller varsel.
I et raskt innkalt offentlig møte i oktober, beskrev TWRA-tjenestemenn det lekkede kartet som et konseptuelt kart som utilsiktet ble distribuert på en ekskursjon med medlemmer av Quail Forever, en vaktelrestaureringsgruppe primært rettet mot småviltjegere.
TWRA viste et nytt kart til kun ståplassdeltakere på folkemøtet som skisserte planer om å rydde 230 dekar i sin første fase av restaurering av vaktelhabitat. Tjenestemenn på den tiden utdypet ikke om flere dekar ville bli kuttet.
Det siste TWRA-kartet, som det lekkede kartet, viser at litt mer enn 2000 dekar er planlagt for høsting i villmarksområdet.
Omtrent 5% av all land i Tennessee eies eller forvaltes av TWRA.
“Hvis vi skal ha noen positiv innvirkning på dyrelivet, må vi gjøre alt vi kan for å forvalte det habitatet til fordel for flere dyrearter i landet vi har under vår kontroll,” Brandon Wear, TWRAs regionale viltprogramleder, sa i utgivelsen av byråets planer.