Statens dyrelivstjenestemenn har motvillig redusert planene om å rasere store deler av skogen på offentlig land i White County etter tilbakeslag fra lokale innbyggere, et truet søksmål og kravet forrige uke fra en todelt gruppe på 34 Tennessee-lovgivere om å “stoppe all handling på planlegge umiddelbart.”
Tennessee Wildlife Resources Agency slo imidlertid en trassig tone i brev sendt til medlemmer av generalforsamlingen – inkludert kritikerne Rep. Paul Sherrell, R-Sparta og Heidi Campbell, D-Nashville – som sa at byrået “så frem” til å rydde andre deler av eiendommen i stedet.
Begge lovgivere har vært kritiske til byråets mangel på åpenhet i utviklingen av planer for å rasere 2000 hektar med uberørt skog på offentlige landområder som er verdsatt av jegere, turgåere og lokale nærings- og turismetjenestemenn. TWRAs uttalte mål har vært å etablere gressletterhabitat for synkende arter av nordlig bobwhite vaktel.
“Beslutningen er en som blir tatt kun som svar på samfunnets motstand og er ikke basert på den beste vitenskapen eller det som er best for dyrelivet,” heter det i brevet til lovgiverne fra Chris Richardson, TWRAs nestleder.
“I fremtidige ledelsesbeslutninger vil vi fortsette å engasjere oss med publikum, og vi vil fortsette å være oppdragsdrevne og datadrevne i beslutningsprosessen,” heter det i brevet. “Forvaltningsplanene vi har for å konvertere lukket baldakinskog til andre kritiske og mangfoldige habitater kommer til å fortsette i Tennessee.”
“Vi ser frem til å skape mer habitat for savanne/gressletter/buskområder på andre deler av BSFS og vil strebe etter å forbedre kommunikasjonsarbeidet vårt i fremtiden med generalforsamlingen og innbyggerne i Tennessee.”
Byrået har imidlertid ennå ikke formidlet denne siste informasjonen til tjenestemenn i White County, hvis styrende organ på tirsdag – før TWRAs varsel til lovgivere – stemte for å beholde en advokat for å utforske potensielle rettslige skritt mot TWRA.
“Vi er ekstremt bekymret,” sa Austine Warehime, advokaten. “Mens TWRA hevder å ha lyttet til samfunnet, ser brevet deres (til lovgivere) ut til å være det motsatte. TWRA informerte et medlem av samfunnet vårt om at de stoppet hele prosjektet. Mindre enn 48 timer senere har de endret historien sin igjen.»
Forskere har også begynt å offentlig stille spørsmål ved TWRAs underliggende begrunnelse for å rydde store deler av løvtrekronen på Cumberland-platået. TWRA-tjenestemenn har hevdet at mye av platået en gang var gressletter – et punkt som noen skogforskere bestrider sterkt.
Forskere i skog og gressletter planlegger å innkalle til et offentlig møte neste måned for å gjennomgå og diskutere de økologiske implikasjonene av TWRA-planer på platået, sa Jon Evans, en biolog ved University of the South.
Bare én pakke av Bridgestone-landene som opprinnelig var planlagt for riving, vil bli spart, ifølge TWRAs reviderte planer. Byrået vil fortsatt gå videre for å rydde andre deler av Bridgestone Firestone Centennial Wilderness Area.
TWRA vil ikke lenger fortsette med flatehogst på den nordlige delen av eiendommen, kjent som “Farmen”, men vil fortsette med kutt på en stor del av den sørlige delen av eiendommen, kjent som “Big Bottom”, merket på TWRA kart nedenfor.
Verken brevene til lovgivere eller en pressemelding utstedt torsdag gjorde det klart det totale arealet med skogkledd land som skal skånes, eller hvor mange som gjenstår for flathogst.
“Lederskapet ved TWRA har ikke klart å kommunisere effektivt planene sine for å rydde 2000 dekar i Bridgestone Centennial Wilderness-området,” sa Campbell, Nashville-demokraten, torsdag.
“Deres unnlatelse av å kommunisere den dårlig utformede planen har samlet jegere, turgåere, bedrifter, miljøvernere, demokrater og republikanere. Når de står overfor et søksmål om truede arter, og flere rettssaker i horisonten, har TWRA nok en gang endret planene sine uten noen innspill fra publikum, eller eksperter som kan sikre at planene deres for avskoging ikke vil påvirke føderalt truede arter.
Truede arter handler utfordring
Statlige tjenestemenn ble varslet i januar om at ryddehogst på eiendommen kan gå i strid med den føderale loven om truede arter.
Den 10. januar ga Marvin Bullock, presidenten for Sparta/White County Chamber of Commerce, 60 dagers varsel til statlige tjenestemenn, det amerikanske innenriksdepartementet og Tennessee Wildlife Federation, en ideell organisasjon utnevnt som verge for eiendommen, av hans intensjon om å reise sak. Bullock er også representert av Warehime, advokaten som nå representerer White County.
Brevet varslet også Bridgestone-selskapet, som donerte landet til staten under visse betingelser, inkludert at det ble bevart som et villmarksområde. Disse betingelsene er spesifisert i restriktive avtaler.
Paktene siterer mer enn 30 arter av planter og dyr som er av statlig og føderal bekymring, inkludert minst seks arter oppført av US Fish and Wildlife under Endangered Species Act. Caney Fork River Watershed, som ligger inne på eiendommen, er blant landets viktigste vannskiller for utsatte fisk og blåskjell, inkludert fem truede arter, ifølge disse dokumentene.
Bullock sa torsdag at han var “skuffet.”
“Med den udaterte pressemeldingen som jeg mottok i går, ser det ut til at TWRA ganske enkelt har endret ordene “utsatt midlertidig” til “på dette tidspunktet,” sa han.
Bullock og fylkesmenn vil avvente et oppdatert kart over planen og “undersøke hvilke juridiske rettigheter White County kan ha for å stoppe planen hvis den ikke er i samsvar med lokale, statlige eller føderale lover,” sa Warehime, advokaten.
“Enda mer urovekkende er det at TWRA håner deres uhemmede makt ved å si at de ‘ser frem til’ flere avskogingsprosjekter ved Bridgestone, som de kjærlig kaller gressmarksprosjekter,” sa Warehime.
“Det faktum at TWRA har kommunisert sine intensjoner til generalforsamlingen, guvernøren og Fish and Wildlife Commission (cc’d på brevene) eksemplifiserer hvorfor White County er opprørt over kommunikasjon. Nok en gang endrer TWRA spillefeltet uten å kommunisere til fylket eller dets innbyggere.»
TWRA svarte ikke på en Lookout-forespørsel om detaljer om det reviderte prosjektet.
Tidligere kunngjorde TWRA at de ville legge ut flathogst på Bridgestone-områdene for bud til tømmerbedrifter i februar.
Viltetaten er unik blant statlige etater ved å holde inntektene fra salg av offentlige ressurser innenfor eget budsjett, i stedet for å overføre dem til statens generelle fond. Lovforslag som ble foreslått i år vil stoppe denne praksisen.