Jegn Eddie Jones sinner kappløpet om å vinne neste års Rugby-VM ligner på en klassisk brattkjøring. «I Cheltenham Gold Cup ville det sannsynligvis vært Irland og Frankrike, nese og nese, like foran. New Zealand og Sør-Afrika ville være en og to tilbake, og vi er like bak det. Men vi har stramme tøyler for øyeblikket, så vi har mye å gå på de siste 400. Kan du se visjonen?»
Få vil bestride hans vurdering av et tett sammensatt felt, men som Jones er godt klar over, er nøkkelen for hans England-lag hvor raskt de kan akselerere opp bakken mellom nå og neste september. Hans første treningslag for sesongen ga noen tips, men på grunn av skader og midlertidig utilgjengelighet for andre, vil hans formelle kunngjøring av høsttroppen den 17. oktober være en bedre valgmåler.
Uansett hvem som blir valgt, er Jones mer opptatt av å jobbe med hvordan hans side tenker under press. De siste månedene med å se et spennende Rugby-mesterskap og en hektisk åpning til Premier League, har ytterligere understreket for ham at en godt rillet Plan A i seg selv ikke er nok for sider med høye ambisjoner.
Han ble spesielt slått av den nylige National Rugby League-kampen mellom hans gamle favorittlag, Rabbitohs, og deres Sydney-rivaler, Roosters. «De hadde åtte sin-bins, fem HIA-er [head injury assessments] og fem av de åtte forsøkene ble scoret av det underbemannede laget. Dette er et slikt landskap vi går inn i.»
Faktor i det økende antallet pauser i spillet: “Det er en dårlig del av spillet vårt for øyeblikket – det er bare for mange stopp,” og det er Jones sin tro at trenere og spillere må bli mer fleksible enn noen gang.
“Sannsynligvis er 25 % av spillet nå ukontrollerbart, gjennom sin-bins, HIAs og ujevne tall i spillet. Så vi må være i stand til å tilpasse oss spillet som skal spilles på den tiden. Det er vanskelig. Det er ikke så mange lag i verden som kan gjøre det. Faktisk kan jeg ikke nevne en for øyeblikket. Så det er en stor mulighet for oss.
“Vi må få den rette balansen mellom mennesker, ferdigheter og tankesett for å lede laget inn i det som sannsynligvis er det mest flyktige rugbymiljøet vi noen gang har sett.”
Det er derfor Jones var i California denne måneden for å studere hvordan US Navy Seals trener. Sjelden er rugbytreneren som navnsjekker Osama bin Laden i samme åndedrag som å forbedre lagets ferdigheter, men Jones har lært hvordan de amerikanske spesialstyrkene reagerte da katastrofen truet med å ramme et viktig tidspunkt i deres oppdrag i Pakistan i mai 2011.
Helikopteret som bar selene var ment å sveve over anlegget for å la troppene gå ned til bakken med tau. I tilfelle helikopterets hale traff toppen av anleggets omkrets og endte opp med å krasjlande på siden.
«Jeg var heldig nok til å tilbringe et par dager ute i San Diego med Navy Seals og forstå hvordan vi kan forberede spillerne bedre til å takle det uventede. Det var fascinerende. De praktiserte hele Osama-prosjektet i 12 måneder. Og det første de gjorde var feil. Men så klarte de å takle det og få [the mission] gjort innen 38 minutter.
“Så du ser på analogien med oss nå: 12 måneder til VM planlegger vi en kamp som har 35 minutters ball i spill. Så muligheten til å dress-øve, forberede spillerne på det som kommer, enten det er første, andre eller tredje runde, er muligheten. Spennende, ikke sant?”
Om Frankrike, Irland eller New Zealand vil sette pris på å bli effektivt sammenlignet med grunnleggeren av al-Qaida er en annen dag, men Jones er helt klart på utkikk etter spillere som kan reagere på motgang bedre enn England gjorde i 2019 Rugby World Cup-finalen i Japan da Kyle Sinckler ble tvunget av tidlig.
Med det i tankene planlegger han det han beskriver som et “mini-helvete” for troppen hans når de drar til Jersey neste måned for å slanke seg til høstens tester. Spillerne vil også gjennomgå en annen “misogi”, en variant av japansk praksis med rituell rensing, for å legge tidligere kampanjer bak seg i beredskap for det nye.
Nettoresultatet, håper Jones, vil være en tropp klar for alt, akkurat som han selv måtte være som en ung lærer i Sydney sentrum. «Vi pleide å ta med barna til parken ved lunsjtid, og lærerne måtte gå og hente sprøyter. Jeg husker at jeg jobbet der i tre måneder uten lønn.»
Mens han føler stor sympati for alle i rammede Worcester mens de forsøker å kjempe seg gjennom sin egen periode med intense motgang, forblir øynene hans bestemt på den store premien. «Jeg gikk aldri inn i rugby for å være lykkelig. Jeg gikk inn i rugby for å bygge et godt lag, spille god rugby og vinne.»
Usikker verden eller ikke, noen ting endrer seg aldri.