Tidligere Greylock-generalpartner Sarah Guos nye firma Conviction Capital planlegger å inkubere og investere i AI-selskaper opp til Series A-runden.
Eric Millette
Venturekapital er utsatt for hype-sykluser, som finansieringsoverfloden for Web3 i fjor og for kunstig intelligens på slutten av 2010-tallet. Nå har AI vendt tilbake til tidsånden, men venturekapitalisten Sarah Guo er sikker på at hypen er kommet for å bli – så mye at hun satser sitt nye VC-fond på den innsatsen.
Guo kunngjorde tirsdag den første avslutningen av et debutfond på 101 millioner dollar for hennes nye investeringsselskap Conviction Partners. Etter å ha tilbrakt ni år i Greylock, hvor hun steg i gradene for å bli Silicon Valley-firmaets andre kvinnelige generalpartner, forlot Guo firmaet i juni. Med Conviction planlegger hun å investere i AI-startups opp til Series A-stadiet med sjekkstørrelser mellom $1 million og $10 millioner. Guo begynner som soloinvestor, men planlegger å bygge et team rundt henne som er skreddersydd for AIs forskningstunge natur.
For eksempel har hun rekruttert en gjestestipendiat for å utføre AI-forskning, og sier at hun planlegger å ansette flere akademikere som kan bygge nye modeller og samarbeide om ideer med startups Conviction investerer i. «Vi kommer ikke til å anta den tradisjonelle kunnskapen om hva et venturefirma mener hører hjemme og utenfor huset,» fortalte hun Forbes i et intervju. Hun påpekte at for generalistfirmaer gir det ikke mening å ansette et team med AI-forskere.
Guo vokste opp i Wisconsin som datter av kinesiske immigranter som jobbet ved Bell Labs før han ble teknologigründere. Hun ble fordypet i teknologi som tenåring, og bygde et nettsted for foreldrenes firma. Etter at hun ble uteksaminert fra University of Pennsylvania, jobbet hun to år ved oppstart av bredbåndsnettverk Casa Systems og på teknisk investeringsbank hos Goldman Sachs. Hun begynte i Greylock i 2013, og krediterer generalistfirmaet for å ha gitt henne tilgang til investeringer i områder som helseteknologi og krypto.
Men det var AI som festet seg mest av alt. Hun sier at hun seriøst vurderte å slutte i Greylock for å starte et selskap med Google Brain-medgründer Andrew Ng i 2016 (også året hun var navngitt til Forbes‘ 30 Under 30-liste for venturekapital). Likevel, som Web3 i fjor, hadde AI en egen VC-hype-syklus som forsvant når teknologien og inntektene viste seg å vokse for sakte. “Et par veldig smarte investorer spurte meg over middag i 2018, i desillusjonsbunnen [about AI], hva jeg hadde tatt feil med roboter og naturlig språk,» sa hun. “Jeg innrømmet skammelig at den underliggende teknologien ikke var helt der.”
Nå har nylige hurtigfyrende tekniske gjennombrudd fra selskaper som Klemende ansikt og Stabilitet AI indikerer at tempoet i forskningen går opp en eksponentiell kurve, sier Guo. I stedet for blockchain-basert Web3, mener Guo at den grunnleggende teknologien for de kommende årene er AI. Hun sier at hun forlot Greylock for å investere i denne typen teknologi i tråd med den “klassiske oppstartshistorien om å ville gjøre noe som er virkelig annerledes – ofte er det mye lettere å gjøre fra bunnen av.”
Guo sier at fondet hennes tok bare 10 uker å samle inn, og inneholder både institusjonelle investorer som universitetsstipend (selv om hun sa at hun ikke kan nevne navn) og rundt 50 grunnleggere og ledere som er positive til AI. Hun regner seg heldig som har reist fondet under en nedgangsperiode fordi det gir henne tilgang til selskaper av høyere kvalitet til mindre høye priser. “Det ville være veldig problematisk å starte et venturefond på toppen av oksemarkedet,” sier hun. “Kapital var vanvittig rikelig, og det påvirket den faktiske kvaliteten på investeringene og kvaliteten på beslutningsprosessen.”
Conviction Partners vil sannsynligvis gjøre maksimalt 20 investeringer i startups som bygger med AI fra grunnen av. “Du må designe et selskap annerledes for å gjøre det: talentet du ansetter er annerledes og utfordringene du må løse i produktet er forskjellige,” sa Guo. For eksempel vil disse selskapene måtte bruke mye mer på datakostnader sammenlignet med eksisterende programvaregiganter som er bygget på infrastruktur som Amazon Web Services.
“Det er mange smarte investorer jeg respekterer som sier, “det er en hammer som leter etter en spiker” eller “ingen maskinlæringsselskap jeg noen gang har investert i har tjent penger,” sa Guo. «Men de tar feil denne gangen. Mange ting fungerer ikke før de gjør det.»