Washington
CNN
—
Det hvite hus har engasjert seg i samtaler med Elon Musk om muligheten for å sette opp SpaceXs satellitt-internetttjeneste Starlink i Iran, fortalte flere tjenestemenn som er kjent med diskusjonene til CNN.
Samtalene, som ikke har blitt rapportert tidligere, kommer mens Biden-administrasjonen søker etter måter å støtte Iransk protestbevegelse som eksploderte for en drøy måned siden etter at 22 år gamle Mahsa Amini døde under mistenkelige omstendigheter etter å ha blitt arrestert av landets sedelighetspoliti.
Det hvite hus ser på Starlinks kompakte, brukervennlige teknologi som en potensiell løsning på det iranske regimets aggressiv innsats å begrense aktivistenes internettilgang og kommunikasjon.
“Vi har foten på gassen for å gjøre alt vi kan for å støtte ambisjonene til det iranske folk,” sa en høytstående tjenestemann i administrasjonen til CNN. «Det er vår politikk, punktum. Samtidig er det virkelig en iransk bevegelse ledet av unge jenter og sprer seg til andre sider av samfunnet. Og vi ønsker ikke på noen måte å formørke bevegelsen deres.»
Hvis en plan blir vedtatt, vil det være det andre store teateret i år – sammen med Ukraina – der den amerikanske regjeringen har henvendt seg til Starlink for å hjelpe til med å tilby viktige telekommunikasjonstjenester, selv når spørsmål svirrer rundt Musks pålitelighet i hans omgang med den amerikanske regjeringen.
“Han er en løs kanon vi aldri kan forutsi,” sa en høytstående amerikansk forsvarstjenestemann som er kjent med regjeringens diskusjoner med Musk og SpaceX om Ukraina.
Bekymringene for Musks uforutsigbare tendenser forsterket seg etterpå CNN rapporterte først forrige uke at Musks selskap, SpaceX, i det stille hadde bedt Pentagon om å betale titalls millioner dollar per måned for å finansiere Starlink i Ukraina og ta byrden av SpaceX. Som svar på den rapporteringen, Musk da brått annonsert på Twitter at han hadde trukket finansieringsforespørselen.
Pentagon har denne uken sagt at samtaler med SpaceX om Ukraina pågår, etter at dokumenter innhentet av CNN viste at SpaceX advarte Pentagon i forrige måned at de ikke lenger kunne finansiere eller betjene Starlink i Ukraina «på ubestemt tid».
SpaceX hevder at det å tilby Starlink-tjenester i Ukraina har kostet det 80 millioner dollar så langt, og at kostnadene ved utgangen av året vil overstige 100 millioner dollar. SpaceX svarte ikke på CNNs forespørsel om kommentar.
Behovene til iranske demonstranter og ukrainske soldater, og hvordan de ville bruke Starlink, er veldig forskjellige. Og eksperter advarer om at mens Starlink i Ukraina har vært avgjørende for suksesser på slagmarken, ville det å få Starlink inn i Iran være en mye større og potensielt farligere utfordring.
Situasjonen med Starlink og Ukraina ser ikke ut til å ha avskrekket Det hvite hus fra å forfølge Starlink, som bruker satellitter for å sende internetttjenester til kompakte terminaler på bakken. SpaceX har rundt 3000 slike satellitter for tiden i bane og omtrent 20 000 terminaler på bakken i Ukraina.
President Joe Biden har ønsket å være mer bullish og åpent støtte de iranske demonstrantene enn hans tidligere sjef, president Barack Obama, som i stor grad valgte å holde seg utenfor en iransk protestbevegelse som brøt ut i 2009. Biden sa i en uttalelse oktober at hans administrasjon «står med iranske kvinner og alle innbyggerne i Iran som inspirerer verden med sin tapperhet» og prøver å gjøre det lettere for iranere å få tilgang til internett.
“Vi er interessert i å finne måter å sikre at det iranske folket kan ha tilgang til internett på telefonene sine og alle andre steder,” sa den øverste administrasjonen. “Og så Starlink er ett alternativ, men det er ikke det eneste alternativet.”
Det er ikke klart om administrasjonen har tilbudt å betale for at Starlink-terminalene skal settes opp i Iran. I sitt brev til Pentagon i september sa SpaceX at de ikke lenger kunne donere Starlink-terminaler til Ukraina eller betale for den pågående tjenesten og ba om at Pentagon overtok finansieringen for Ukrainas regjering og militære bruk av Starlink, som SpaceX hevder vil koste mer enn 120 millioner dollar for resten av året og kan koste nærmere 400 millioner dollar de neste 12 månedene.
Noen amerikanske tjenestemenn håper at Starlinks terminaler på bakken en dag vil bli like utbredt i Iran som satellitt-TV-retter. Denne teknologien er også teknisk forbudt av regimet, men er likevel rikelig over hele landet, bemerket kildene. For øyeblikket er det “veldig få” Starlink-terminaler som allerede opererer i Iran, Musk sa i en tweet forrige uke.
Men det er flere store problemer med den planen. Den viktigste blant dem er at Starlinks satellitter krever fysiske terminaler på bakken for å koble til, og signalene deres kan være enkle å oppdage. Å smugle enhetene over grensen til Iran er bare den første utfordringen, før de deretter hypotetisk ville bli brukt av udisiplinerte demonstranter under det harde blikket fra Irans sikkerhetstjenester.
“Jeg er virkelig bekymret for at det er mangel på kunnskap om sikkerheten eller til og med opplæring i hvordan folk kan skjule disse signalene,” sa Amir Rashidi, direktør for internettsikkerhet og digitale rettigheter i Miaan Group, som ble tvunget til å flykte fra Iran etter at protestene i 2009. “Det kommer til å være veldig risikabelt for folk i Iran å bruke det i massiv skala.”
Rashidi sa at mer instruksjonsmateriell er nødvendig på farsi for å hjelpe demonstranter å forstå hvordan de kan dekke sporene deres bedre og bruke utstyret trygt. Han argumenterer for at det trengs mer investeringer i omgåelsesverktøy og arbeid fra FNs internasjonale telekommunikasjonsunion.
USA-støttet innsats, sa han, innebærer betydelig risiko.
“Så snart vi blir arrestert, er den første siktelsen at du er en spion, du jobber for CIA, du jobber for en britisk etterretningstjeneste,” sa han. “Hvis den amerikanske regjeringen er involvert i distribusjon, vil det være en annen forbrytelse i den iranske regjeringens øyne, og folk kan bli siktet for det, virkelig vanskelige og harde anklager.”
Mens støtte til demonstrantenes kommunikasjonsmidler er et område hvor administrasjonen føler at de kan ta konkrete grep, er en kritikk av administrasjonen at det først blir tatt opp seriøst nå.
“Hvorfor har vi ikke funnet ut av dette før?” en person involvert i diskusjonene fortalte CNN. «Vi legger så mye innsats i JCPOA [nuclear deal]. Det er en pågående nasjonal sikkerhetsinteresse å bli kvitt dette regimet. Slik gjør du det: styrk disse demokratene på bakken i Iran, og den viktigste måten å gjøre det på er å finne måter å støtte teknologi som den i landet, og det har vi ikke, vi har mislyktes.»
Den øverste administrasjonstjenestemannen fortalte CNN at akkurat nå er JCPOA «ikke på agendaen». Det nasjonale sikkerhetsrådets koordinator for strategisk kommunikasjon, John Kirby, gjentok det torsdag, og sa til journalister at «vi er langt fra hverandre med iranerne når det gjelder en retur til avtalen».
“Det vi fokuserer på er å sørge for at vi holder regimet ansvarlig for måten de behandler demonstranter i landet på,” sa han.
Det hvite hus, regjeringsteknologer og Musk og teamet hans jobber fortsatt for å løse de største utfordringene med Starlink og andre kommunikasjonsteknologier, sa tjenestemenn.
“Når det kommer til mer aktivt USG-engasjement, uten å gå inn i spesifikke teknologier, vurderer vi alltid om en teknologi vil sette de som bruker den i fare for å bli identifisert og skadet av myndighetene deres på en eller annen måte,” sa den senior administrasjonstjenestemannen. . “Alle elementer i Biden-administrasjonen er i låstrinn på det.”
Tjenestemannen omtalte også fordelene med en policyendring Biden-administrasjonen gjorde forrige måned i et forsøk på å utvide internetttjenester til iranere. Lisensen utstedt av finansdepartementet vil gi amerikanske teknologiselskaper større frihet til å operere i høyt sanksjonert Iran.
“Det fine med General License D-2 er at det lar private selskaper bestemme selv hvilke produkter og tjenester de skal tilby i Iran,” sa tjenestemannen.
Musk har sagt at hvis terminalene kan komme inn i Iran, har SpaceX allerede aktivert signalet. Men måten han har opptrådt på i diskusjonene rundt i Ukraina har bare økt bekymringene for den betydelige innflytelsen verdens rikeste mann nå kan ha over noen av verdens største konflikter.
Forrige helg, Musk twitret: “Til helvete med det…selv om Starlink fortsatt taper penger og andre selskaper får milliarder av skattebetalere, vil vi bare fortsette å finansiere Ukrainas regjering gratis,” skrev han på lørdag. Så på mandag uttalte han utvetydig: “SpaceX har allerede trukket tilbake sin forespørsel om finansiering.”
Tidligere denne uken sa Pentagon pressesekretær Brig. Gen. Pat Ryder fortalte journalister at avdelingen “fortsetter å diskutere forskjellige saker med SpaceX, for å inkludere Starlink,” og la til at Pentagon ennå ikke hadde betalt noe for Starlink.
Samtidig har det vært mange rapporter om Starlink-avbrudd langs frontlinjen ettersom Ukraina har presset seg inn i russisk-okkuperte områder. En person som er kjent med diskusjonene med SpaceX fortalte CNN at Ukraina proaktivt måtte sende en forespørsel om at tjenesten skal slås på når et område blir tatt tilbake.
Torsdag uttrykte Ukrainas forsvarsminister Oleksiy Reznikov tillit til at finansieringen av Starlink ville fortsette, og sa til Politico: “Jeg vet at vi ikke vil ha et problem.” Hvis finansieringen ikke kommer fra SpaceX, sa han, forventer han at Pentagon, Europa og private givere vil trappe opp.
Musk har pekt på ukrainske tjenestemenns offentlige lovprisning av SpaceX og Starlink – en høytstående ukrainsk tjenestemann, Mykhailo Fedorov, kalte Musk «blant verdens beste private givere som støtter Ukraina» – som bevis på at han ikke prøver å undergrave ukrainernes kamp.
Da noen tvitret på tirsdag at Musk «prøver å bringe begge sider av konflikten til samme nivå som mulig, for å unngå en ensidig situasjon» og kalte det «fred til minst mulig pris», svarte Musk: «Akkurat .”
Likevel er det fortsatt bekymring for hvor avhengig Ukraina er av Starlink.
“Ukraina trenger Musks teknologi, men de vet ikke om han vil fortsette å støtte dem,” sa en person som er kjent med diskusjonene mellom Ukraina og SpaceX.
John Scott-Railton, en forsker og ekspert på tilkobling i konflikter, kalte suksessen til Starlink i Ukraina «stor markedsføring», men spørsmålet om hvordan man til slutt kan støtte Irans demonstranters kommunikasjonsmidler «er en stor utfordring, og det er mye vanskeligere å se hvordan det kan løses av Starlink-enheter.”
«Anstrengelser for å hjelpe bør baseres på å forstå hvordan iranere kommuniserer, risikoen de står overfor, og teknologiene for omgåelse av sensur de har erfaring med å bruke. Vi burde være engasjerte, men på vakt mot ideer med sølvkuler.»