ENs Carlos Alcaraz satte seg ned tidlig torsdag morgen, tiden rant ut og han visste det. I sin korte karriere har 19-åringen etablert et rykte for å ta nederlag med perspektiv og et smil om munnen, men denne gangen hadde han ingenting. Han hadde generert nok sjanser til å vinne i rette sett og han hadde stort sett spilt utrolig bra, men aldri når det virkelig gjaldt. Han befant seg under 4-3 i fjerde sett til Jannik Sinner, to kamper fra tap.
Alcaraz var et øyeblikk borte, og Alcaraz brukte hele endene på å tante mot sin fremstående trener, Juan Carlos Ferrero, om den ene svakheten som hadde satt ham i håndjern hele natten: «Hvor skal jeg tjene? Jeg vet ikke hvordan jeg skal tjene,” ropte han. Ferrero svarte ikke.
Selv på det tidspunktet var det en absurd kamp. Alcaraz og den 21 år gamle Sinner hadde brukt fire timer på å fullstendig ødelegge ballen, flette fra side til side og bruke hver tomme av banen. Alcaraz sin bevegelse alene er ulik noe annet i verden akkurat nå, og han sugde til seg så mye av Sinners destruktive kraft. Men han kombinerer sin atletikk med sitt eget brutale skudd og sin ekstravagante all-court-stil.
Som vanlig produserte Alcaraz nok opprørende skudd til å fylle flere høydepunkter. En gang gled han inn i splittene mens han jaget ned en ball, så falt han, reiste seg og treet rolig en backhand nedover linjen forbi Sinner. Og det var ikke engang hans beste poeng for dagen. Ikke lenge etter slo han på en eller annen måte søtt et bak-bak-skudd, så gled han inn på forplassen og trillet en bakhånds-passerings-vinner. Han orkestrerte hele tiden publikum, som til tross for avtagende etter hvert som kampen gikk, sang navnet hans til slutten.
I møte med Alcarazs totale tennis var Sinner konkurransedyktig i i underkant av fire lange sett. Han tjente ikke alltid godt, men han gjorde det når han trengte. Ned trippel settpunktet på 6-5 i det andre settet, produserte han fire ikke-returbare server som Alcaraz ikke kunne røre. Han har færre lag i spillet enn Alcaraz, men han slår ballen mer rent og rent enn noen i verden akkurat nå. I de fleste av de fire første settene angrep Sinner uten å nøle når øyeblikket krevde det.
Da kampen falt fra ham, hadde Alcaraz fullstendig mistet fatningen. Hans mest imponerende bragd var hvordan han, i sin aller siste stand, gjenvant den. Han reddet et matchpoeng på Sinners serve, og fremtvang et femte sett. Selv med nesten fem sett og timer i bena, brøt ingen sammen. Begge spillerne jaget etter ballen på full sprint helt til siste slutt, og Alcaraz måtte ta seieren til seg selv.
Til slutt ble det en fem timers og 15 minutters oppvisning av fysisk og mental fortreffelighet ved siden av stratosfærisk nivå, med Alcaraz som vant 6-3, 6-7 (7), 6-7 (0), 7-5, 6-3 . De var ferdige klokken 02.50, den siste avslutningen noensinne på US Open. Etter å ha gjennomført et intervju på banen, kastet skoene inn i mengden og deretter skrevet autografer for fansen, avsluttet Alcaraz sine presseoppgaver klokken 03.40. Han sov sikkert ikke før timer senere.
Dette var et øyeblikk spesielt på grunn av det som hadde gått forut. Alcaraz brukte mye av dette året på å slå rekorder da han slo gjennom, vant titler for moro skyld, slo Rafael Nadal og Novak Djokovic rygg mot rygg, og steg til nr. 4 på rangeringen. Men i løpet av denne sommeren slo virkeligheten av å være en toppspiller.
Han hadde et enormt mål på ryggen og hver ung motstander så ut til å reise seg og spille sin beste tennis i det øyeblikket de så ham i trekningen. Sinner har selv slått Alcaraz to ganger de siste månedene. Alcaraz har tatt mange slag, men mest tatt dem med et smil, fornøyd med at han på et tidspunkt ville være i posisjon til å slå tilbake. Det ble han til slutt.
Kampen bar spenningen til en slam-finale, og en dag vil dette paret trolig konkurrere om en sammen. Nå skal Alcaraz konkurrere sin første grand slam-semifinale. Ti timer tidligere oppnådde Frances Tiafoe samme bragd med langt mindre innsats, slo Andrey Rublev med 7-6 (3), 7-6 (0), 6-4. “Jeg håper bare de spiller en maratonkamp, superlang kamp, og at de blir veldig slitne på fredag,” sa Tiafoe smilende om Alcaraz og Sinner. Ønsket hans ble oppfylt.
Få idretter i verden bruker så mye tid på å besette dens relevans som tennis, med forståsegpåere og til og med spillere som konstant diskuterer om bestemte spillere eller begivenheter er “bra for spillet”, spesielt når de aldrende legendene begynner å forlate. Men da en 19-åring og 21-åring produserte en umiddelbar, ubestridelig klassiker, som kjempet inn i morgentimene på den største tennisstadion i verden, var det en mulighet til å lene seg tilbake og være fornøyd med det som måtte komme.