Det er en tvist som har tatt lang tid å nå kokepunktet. Syv millioner år etter at en apelignende skapning – siden kallenavnet Toumaï – krysset landskapet til moderne Tsjad, har mobilitetens midler utløst en strid blant fossileksperter. Noen hevder at dette var det eldste medlemmet av den menneskelige avstamningen. Andre at det bare var en gammel ape.
Rekka, tent av et papir i Naturførte forrige uke til at forskere fordømte motstandere mens andre anklaget rivaler for å bygge teorier på “mindre enn fem minutters observasjon” .
Kjernen i tvisten er grei. Kunne Toumaï – som betyr «håp om livet» på det lokale Daza-språket i Tsjad – gå på to føtter, en evne som antyder at det faktisk kan være det eldste medlemmet av menneskefamilien? Forskerne som avdekket fossilrestene mener dette er tilfelle.
Andre er uenige, sterkt. De sier Toumaï – et medlem av en utdødd art kjent som Sahelanthropus tchadensis – var ikke tobent, men beveget seg rundt på alle fire som en sjimpanse. Påstander om eldgamle menneskers aner er falske, hevder de, og anklager motstandere for kirsebærplukkingsdata.
Tvisten er heftig selv for paleontologi, et felt kjent for bitterheten i sine kontroverser om tolkningen av eldgamle hodeskaller og bein. I dette tilfellet begynte tvisten med oppdagelsen i 2001 i Djurab-ørkenen av en forvrengt hodeskalle og andre bein av paleontologer fra Frankrike og Tsjad. De konkluderte med at hodeskallens form betydde at den måtte ha tilhørt en skapning som gikk oppreist.
“Det er mye følelser å ha begynnelsen på den menneskelige avstamningen i hånden,” sa et medlem av teamet, Michel Brunet fra University of Poitiers, den gang. Funnet gjorde Brunet til en vitenskapelig stjerne i Frankrikespesielt i Poitiers, hvor en gate er oppkalt etter ham.
Imidlertid var tolkningen utelukkende basert på å undersøke hodeskallen, sa kritikere. De andre beinene hadde blitt lagt til side til de ble undersøkt i 2004 av Aude Bergeret-Medina, også ved Poitiers University. Hun kjente igjen et bein og konkluderte med at det kom fra en primat som gikk på alle fire – ikke to. Avgjørende var at hun ble støttet av sin veileder, Roberto Macchiarelli.
Det tok Macchiarelli og Bergeret mer enn et tiår å få sine konklusjoner publisert. Forsøk på å presentere funnene deres ved Anthropological Society of Paris ble blokkert, sier de, mens Macchiarelli ble anklaget for vitenskapelig uredelighet av sine motstandere.
En rapport om arbeidet deres konkluderte til slutt med at det tydet på at Toumaï var en firbeint skapning og usannsynlig å være en grunnlegger av den menneskelige avstamningen. “Bevisene for å støtte bipedalisme er veldig, veldig dårlig,” sier Macchiarelli.
I forrige måned publiserte finnerne av hodeskallen og beinet sitt svar i Natur og undersøkelsen av beinene pekte på bipedalisme, og antydet at den hadde et nærmere forhold til menneskeheten enn aper. På Twitter anklaget en av teamet, Franck Guy, Macchiarelli og kollegene hans for å basere konklusjonene sine på 5 minutters observasjon og noen få bilder. “Vår oppgave er en femårig studie,” la han til.
Andre forskere, inkludert prof Bernard Wood, fra George Washington University, har vært vokale i å avvise Guys påstander mens de støtter argumentet om at Toumaïs bein indikerer at det var sjimpanselignende.
Professor Chris Stringer ved Natural History Museum, London, var mer forsiktig. “Det er en skam at disse tvistene trekker fra det som er virkelig viktige funn,” sa han Observatør. “Gitt de særegne og stort sett uerkjente omstendighetene ved oppdagelsen – knoklene så ut som om de hadde blitt samlet av noen og plassert på ørkensanden – vi vet ikke engang om kraniet, legg- og armbeinene hører sammen som et enkelt individ.
“Jeg vil si at juryen fortsatt er ute på om Toumaï var fullt tilpasset til å gå på to bein.”