Rundt 27 000 år sidenet enormt islag dekket to tredjedeler av de britiske øyer, noe som gjør regionen mindre enn gjestfri for menneskelig bolig.
Alt dette endret seg etter hvert som det varme klimaet forvandlet landskapet, og inviterte lokalsamfunn til å finne et nytt hjem på dens fruktbare jordsmonn. Arkeologer setter sammen historiene til de tidlige migrantene, og finner ut at regionen ble en veritabel smeltedigel av kultur.
De eldste menneskelige genomene fra levninger avdekket i enten Storbritannia eller Irland peker på minst to forskjellige opprinnelseshistorier, som hver trer seg tilbake til det europeiske fastlandet og utover.
Ett fossilt individ fra Goughs hule i Somerset har et genom som kan knyttes nærmere til forfedre funnet på steder i Spania og Belgia.
En annen fra Kendrick’s Cave i Wales har genetiske koblinger til forfedre representert på steder i Italia.
Radiokarbondatering antyder at begge menneskene var i live i Storbritannia for mer enn 13 500 år siden, bare noen få tusen år etter at regionens enorme islag trakk seg tilbake mot Arktis.
Beinene fra Gough’s Cave er de eldste av de to restene. De døde for rundt 15 000 år siden, noe som betyr at deres forfedre sannsynligvis ble med i en migrasjonsbølge fra Nordvest-Europa minst tusen år før deres levetid.
Individet fra Kendrick’s Cave levde noen tusen år etter det, og deres forfedre migrerte sannsynligvis fra Nær Øst inn i Storbritannia for rundt 14 000 år siden.
“Å finne de to forfedrene så nært i tid i Storbritannia, bare et årtusen eller så fra hverandre, bidrar til det nye bildet av det paleolittiske Europa, som er et av en skiftende og dynamisk befolkning.” sier evolusjonsantropolog Mateja Hajdinjak fra Francis Crick Institute i Storbritannia.
For rundt 16 000 år siden hadde det britisk-irske isdekket praktisk talt forsvunnet. Fossiler fra denne tiden er knappe, og andre menneskelige levninger som er funnet bare dateres tilbake til rundt 15 500 år siden, noen hundre år før Storbritannias klima begynte å varmes opp raskt.
Hvem disse personene var og hvor de kom fra er fortsatt åpne spørsmål.
I 2018 avslørte arkeologer at et menneskelig fossil som også ble funnet i Goughs hule, dateres tilbake til rundt 10 500 år siden. Dette fossilet, kjent som ‘Cheddar-mannen’, var på den tiden, det eldste mennesket i England som har hele genomet sitt sekvensert.
Funnene tyder på at den eldgamle mannen hadde mørk hud og blå øyne, et tegn på at befolkningen ennå ikke hadde tilpasset seg de høyere, kaldere breddegrader. Cheddarmannens aner var en blanding av vesteuropeiske jeger-samlere og medlemmer av en tidligere migrasjon til England.
Mange av de samme forskerne involvert i tidligere undersøkelser er involvert i denne siste analysen, i håp om å se hvilke andre forfedres forbindelser som kan bli funnet.
“Vi ønsket virkelig å finne ut mer om hvem disse tidlige befolkningene i Storbritannia kan ha vært,” sier biolog Selina Brace fra Englands Natural History Museum, som jobbet med begge papirene.
“Vi visste fra vårt tidligere arbeid, inkludert studiet av Cheddar Man, at vestlige jeger-samlere var i Storbritannia rundt 10 500 år BP, men vi visste ikke når de først ankom Storbritannia, og om dette var den eneste befolkningen som var til stede.”
De nye resultatene tyder på at post-glasiale nybyggere i Storbritannia ikke bare var genetisk forskjellige. De ser også ut til å være kulturelt forskjellige.
Gravmetodene i Gough Cave og Kendrick’s Cave var merkbart forskjellige, det samme var diettene deres. Gough-hulen viser tegn til både dyre- og menneskebein. En menneskeskalle ble til og med funnet formet som en kopp, muligens for kannibalistiske formål.
Mennesket fra Kendrick’s Cave viser i mellomtiden kjemiske spor i beinene etter å ha spist marine- og ferskvannsfisk og pattedyr. I motsetning til Gough’s Cave, er det imidlertid ingen tegn til hjort, urokse eller hester som har blitt spist av mennesker.
“Kombinert støtter disse bevisene tolkningen om at minst to forskjellige menneskegrupper, med forskjellige genetiske tilhørigheter og diett og kulturell atferd, var tilstede i Storbritannia under senistiden,” forfatterne skrive.
Den ene avstamningen er knyttet til forfedre funnet på steder i Villabruna, Italia, mens den andre ser ut til å være en kombinasjon av Goyet-forfedre relatert til de fra steder i Belgia og El Mirón-forfedre fra Spania.
Cheddarmannen kan ifølge noen modeller være en blanding av alle tre aner.
“Dette presenterer et bilde av en dynamisk og variert senglasialperiode i Storbritannia, med endringer som skjer i den sene øvre paleolitikum i kosthold, begravelsesatferd, teknologier og genetisk tilhørighet i en tid med raske miljømessige og økologiske endringer,” forfatterne. konkludere.
“Med tillegg av våre data til den eksisterende kunnskapen om tidlig forhistorisk genetikk i Storbritannia, er det nye scenariet en av flere genetiske populasjonsomsetningshendelser i Storbritannia.”
Studien ble publisert i Naturøkologi og evolusjon.