JegI februar 2020, da Elena Rybakinas oppgang på rangeringen ble umulig å ignorere, gjorde hun og treneren hennes, Stefano Vukov, et rampete veddemål under Qatar Open. Hvis hun vant Wimbledon, sa han, ville han få en tatovering av navnet hennes. Hun registrerte løftet hans, men glemte det så. Covid slo til like etter, og i stedet brukte hun de neste to årene på å prøve å gjenopprette formen.
I dag bærer Vukov Rybakinas navn og datoen for årets Wimbledon-finale med uutslettelig blekk på høyre arm, en permanent påminnelse om denne gylne sommeren. For en måned siden avsluttet Rybakina sin oppsiktsvekkende oppgang til den store scenen i juli med vinne sin første grand slam-tittel i Wimbledon.
“Jeg har allerede glemt [about the bet] – vi lo rundt oss, sier Rybakina. «Før finalen sa han til meg at han ville gjøre det. Så han gjorde det. For meg er det fortsatt galskap, jeg kan ikke tro det. Men det er hva det er. Vi hadde et veddemål.”
Rybakinas løp til Wimbledon-tittelen var slett ikke sjokkerende, men det var likevel bemerkelsesverdig. Hun vant to grand slam-tittelvinnere i Bianca Andreescu og Simona Halep, og var så iskald i sin første grand slam-finale da hun overmannet Ons Jabeur, den andre seedet. Hennes destruktive serve, som jevnlig treffer 120 mph, var alltid til stede i de store øyeblikkene.
Dagene som fulgte var uklare. Rybakina ble møtt av massene da han kom hjem, og mottok deretter en vennskapsmedalje fra statsministeren i Kasakhstan, Alikhan Smailov. Hun lovet å donere bonusen hun mottok fra Kazakh Federation til hunderedning og juniortennis i landet. For en rolig, innadvendt person var søkelyset intenst.
“Det var veldig hyggelig å se, spesielt barna, hvor glade de var for å se meg. De klemte seg og tok bilder. Men det var faktisk veldig tøft for meg, bare fordi det var mange aktiviteter. Jeg hadde ikke mye hvile, for å være ærlig.»
Rybakinas tid på Wimbledon hadde gitt nok støy utenfor. Med All England Club forblir standhaftige på sitt forbud mot russiske spillere på grunn av invasjonen av Ukraina, jo dypere hun gikk inn i turneringen, desto mer ble identiteten hennes som en Moskva-født spiller som valgte å representere Kasakhstan for å fremme karrieren avhørt. I Kasakhstan svarte Rybakina på et spørsmål ved å vise passet sitt til publikum.
Selv utover hennes identitet er Rybakinas vei bemerkelsesverdig. Mens jevnaldrende hennes forberedte seg på den profesjonelle turneen som barn, lekte hun for moro skyld i gruppeøkter etter videregående. “Jeg har alltid ønsket å gå etter skolen fordi vennene mine er der, vi har det gøy på banen. Jeg trodde aldri at jeg til slutt skulle forbli profesjonell, sier hun.
Rybakinas bane endret seg etter at en fruktbar juniorkarriere ga tilbud om å spille ved amerikanske høyskoler. Mens hun sto ved det korsveien, overbeviste hun sin bekymrede far om å la henne prøve det profesjonelle spillet. Etter økonomiske problemer og et nasjonalitetsskifte, førte strukturen gitt av hennes første private trener, Vukov, i 2018 til at hun steg opp på rangeringen.
Å se paret i praksis er alltid bemerkelsesverdig. Rybakina er like rolig og undervurdert som enhver idrettsutøver, mens Vukov er panisk og intens, og leverer kritikk og tilbakemeldinger konstant. Uken før Wimbledon ga et spesielt minneverdig syn på treningsbanene i Eastbourne da hun ble irritert over hans mas mens hun returnerte 135 mph servicebomber av Alexander Bublik. Den nåværende verdens nummer 47 la merke til spenningen og avsluttet økten ved å foreslå Vukov å gå opp for å møte hurtigballene. Det var mer enn et smil i ansiktet til Rybakina da essene fløy forbi treneren hennes.
“Jeg er en veldig rolig person og han er veldig aktiv,” sier Rybakina. “Han har så mye energi og jeg tror det fungerer bra for oss fordi vi er helt forskjellige. Han presser meg alltid til å bli bedre, og dette fungerer. Jeg har hatt gode resultater med ham. Vi får se hvor lenge og hvor mange flere prestasjoner vi kan oppnå sammen.»
Til tross for å oppfylle et mål for livet, gir tennis ingen mulighet for hvile og introspeksjon. Rybakina kom tilbake til konkurranse noen uker etter Wimbledon, og tapte 6-0 i det tredje settet av åpningsrunden hennes i San Jose mot Daria Kasatkina. Hun klarte seg betydelig bedre i Western & Southern Open i Cincinnati, og nådde kvartfinalen.
Som et resultat av WTAs fjerning av rangeringspoeng fra Wimbledon som svar på forbudet mot russiske og hviterussiske spillere, har Rybakina falt to plasser til nr. 25 i verden til tross for sin triumf. Hun må nå konsolidere suksessen sin samtidig som hun står i fare for å trekke toppspillere tidlig på US Open, som starter på mandag og utover.
«Det er aldri nok, tror jeg. Målet er å vinne mange flere grand slam. For i år var målet mitt å bli topp 10, sier hun og ler. “Det er fortsatt det samme målet fordi jeg ikke flyttet meg i rankingen. Det er bare årets siste grand slam, for å prøve å komme så langt jeg kan.»