SpaceX ønsker å vise verden at deres Starlink-satellittsystem kan levere Netflix og YouTube på 30 000 fot. Så det holdt nylig en demo for media ombord på et jetfly som ble operert av sin første flykunde, det regionale flyselskapet JSX.
SpaceX ønsker å vise verden sin Starlink satellitt systemet kan levere Netflix og YouTube på 30 000 fot. Så det holdt nylig en demo for media ombord på et jetfly som ble operert av sin første flykunde, det regionale flyselskapet JSX.
Den korte turen fra Burbank til San Jose, California markerer starten på Elon Musks forsøk på å gripe under flyging virksomhet fra satellittleverandørene Intelsat og Viasat Inc. som allerede betjener tusenvis av fly.
Det vil ikke være lett, selv for en seriell markedsforstyrrer som Musk.
«Er de en seriøs konkurrent? Ja, sa Jeff Sare, president for kommersiell luftfart for Intelsat, en ledende leverandør av trådløse tjenester på flyselskaper. Likevel sa Sare: “Vi tror ikke det er noen som kan slå oss.”
Starlink, en del av Musks Space Exploration Technologies Corp., leverer bredbånd fra en konstellasjon av lavtflygende små satellitter. Nedre satellitter sirkler rundt planeten på 90 til 120 minutter. Det er en avvik fra den etablerte praksisen med å bruke noen få kraftige romfartøyer i høyere og langsommere baner. En oppside for Starlink er dens signaler kommer tidligere.
Det er et pluss for selskapets kjernevirksomhet med servering bredbånd til hovedsakelig landlige husholdninger i spredtbygde strøk. Starlink har lansert mer enn 3000 satellitter og betjener over 400.000 abonnenter, sa selskapet i nylige registreringer.
Men en ulempe for Musks teknologi er at små satellitter har mindre kapasitet og kan slite med å møte behovene til store fly i overfylt himmel. Massevis av passasjerer myldrer av reiseknutepunkter, med hvert fly som har 100 eller flere tilkoblede passasjerer. Fordi satellitter suser rundt kloden, er det kanskje bare noen få som betjener et område som Atlanta og den travle flyplassen, noe som reiser kapasitetsspørsmål, sa B. Riley Financial i en Merk i fjor. SpaceX sa at anslag undervurderer hvor raskt systemet utvikler seg.
Amerikanske regulatorer siterte nylig Starlinks “teknologi som fortsatt utvikler seg” da de avviste tjenesten for et statlig tilskudd på 866 millioner dollar.
Starlink sier at de kan betjene fly i alle størrelser, og viser til en avtale med foreldrene til Hawaiian Airlines om å betjene store Airbus- og Boeing-fly. Når det gjelder subsidieavvisningen, sa selskapet at den ble urettferdig avvist av tjenestemenn som vurderte de nåværende datahastighetene i stedet for den raskere tjenesten som ble forestilt når det himmelske nettverket bygges ut.
“Du må få det til å fungere, og du må få det billig,” sa Chris Quilty, en partner i Quilty Analytics, en konsulent for rom og satellittindustrien. «Det er et veldig komplekst marked. Og flyselskapene har historisk sett vært ekstremt forsiktige.»
Starlink-ledere vet at de har arbeidet sitt for dem. “Det er mange utfordringer for å komme dit vi ønsker å være,” sa Jonathan Hofeller, visepresident for Starlink kommersielle salg. “Det vil ta tid for folk å adoptere mentaliteten som JSX og Starlink har.”
Selskapets avtaler med JSX og Hawaiian, kunngjort i april, kom etter at SpaceX hadde pitche Starlink til fire av de største OSS flyselskaper, uten å lykkes, ifølge folk som er kjent med problemet.
“Dette er en fot i døren for Starlink,” sa telekommunikasjonsanalytiker Roger Entner. “Dette er proof of concept. Når det fungerer på JSX, vil det fungere overalt.”
En del av attraksjonen for JSX var Starlinks flate antenne, ikke mye større enn en stor pizzaboks. Den er mindre klumpete enn de svingbare tallerkenene som er mye brukt av andre satellitttjenester, så den passer oppå kroppen til de mindre regionale jetflyene fra Brasils Embraer SA som JSX flyr.
Antennen “er definitivt en fordel når det gjelder å vinne kontrakter om tilkobling under flyging for regionale fly,” sa Louie DiPalma, analytiker hos William Blair & Co. Firmaet gjør forretninger med Viasat.
Flyselskaper i de kommende årene kan oppgradere over 1000 fly i regionale flåter fra langsomme eldre internettsystemer, og Starlink er “en ledende konkurrent” for å vinne slike kontrakter, sa DiPalma.
Intelsat sier at det fortsatt er den største leverandøren av flytjenester, med rundt 2000 fly koblet sammen med satellittene og rundt 1000 fly koblet sammen med luft-til-bakke-systemer som kommuniserer med jordbundet utstyr. Viasat sier at deres ombord-system betjener rundt 1 930 fly, med avtaler om å utstyre ytterligere 1 210 fly.
Rundt 10 000 kommersielle fly har allerede trådløst ombord, et antall anslått til å overstige 36 000 innen 2031, ifølge NSR, en satellitt- og romindustriforsker eid av Analysys Mason. Årlige inntekter i markedet forventes å nå mer enn 7,3 milliarder dollar innen 2031, fra 1,9 milliarder dollar i 2021, sa NSR i en e-post.
På JSX-testflyvningen registrerte Starlink-systemet konsekvent overføringskapasiteter som oversteg 100 megabit per sekund, målt av Ookla-appen, en testtjeneste. Det var rundt et dusin mennesker om bord. Ytterligere enheter ombord økte etterspørselen til tilsvarende 20-30 passasjerer som bruker systemet.
“Jeg er begeistret,” sa JSX administrerende direktør Alex Wilcox, som var ombord på flyet over California og prøvde nettsurfing og WhatsApp-anrop på systemet. “Det overgikk mine forventninger.”
Dager etter testflyvningen leverte en langrennstur på full American Airlines Airbus med Viasat-utstyr og mer enn 100 passasjerer rundt 2,2 megabit per sekund.
På begge flyvningene fløt Netflix- og YouTube-videoer jevnt og toveis videochatter fungerte bra via WhatsApp. På hvert fly ble e-post mottatt og sendt ut med letthet, et annet salgsargument – eller kanskje ikke – for de som husker flyreise som et tilfluktssted fra jobben.