De landet på en solid kandidat fra Kinas Chang’e 5-T1-oppdragen tidlig test av et måneprøve-returprogram. På slutten av 2014 lanserte en kinesisk Long March 3C-rakett et lite romfartøy for å gå rundt månen én gang og returnere til jorden. En del av raketten ble liggende i en svakt bundet bane rundt jorden som av og til møtte månen – en bane som McDowell sier stemmer overens med objektet som vil påvirke månens fjernside.
Reddys gruppe fant en annen brikke i puslespillet i februar, da han og elevene hans observerte WE0913A mens den passerte over hodet og samlet inn data om hvordan det malte belegget reflekterte lys.
Teamet sammenlignet disse observasjonene med andre øvre stadier fra SpaceX og kinesiske raketter i jordbane og fant ut at malingen på WE0913A passet bedre sammen med de kinesiske rakettdelene.
“SpaceX bruker en annen maling enn kineserne, og måneimpaktoren er veldig lik Long March-boosteren vi har i jordens bane,” sier Reddy.
Så saken er avsluttet?
Ikke akkurat. Wang Wenbin, en talsperson for Kinas utenriksdepartement, sa at Chang’e 5 raketten hadde allerede gått ut av kretsen og brent opp. Men det ser ut til at Kinas svar kan ha vært et resultat av en feilkommunikasjon, og refererer i stedet til det påfølgende Chang’e 5-oppdraget og ikke Chang’e 5-T1.
US Space Command, som sporer objekter i bane, sa først at Chang’e 5-T1-raketten hadde helt avorbitert, men reviderte senere uttalelsen. “Selv om USAs romkommando kan bekrefte at CHANG’E 5-T1-rakettkroppen aldri har gått ut av bane, kan vi ikke bekrefte opprinnelseslandet til rakettlegemet som kan påvirke månen,” sa Space Command i en e-postmelding.
McDowell sier at alle tegnene peker på Chang’e 5-T1, og han er rimelig sikker på at det var der den feilaktige raketten kom fra – men han er fortsatt ikke 100 prosent sikker.
Vil vi noen gang vite sikkert hvor raketten kom fra?
Bare hvis det blir funnet bedre banesporingsdata som gjør det mulig for astronomer å spole tilbake objektets vei gjennom verdensrommet mer pålitelig.
I de siste åtte årene har WE0913A kretset rundt jorden på det McDowell kaller «en kaotisk dyp-jordbane». Banen fører den fra omtrent 15 000 miles over planetens overflate til mer enn dobbelt så stor avstand som månen, hvor den av og til blir kastet rundt og dratt i av månens tyngdekraft. Banen er også påvirket av solstråling, og alle disse faktorene gjør det vanskelig å spole tilbake reisen gjennom verdensrommet.
Selve raketten vil bli fullstendig ødelagt når den treffer månen. Det suser mot vår nærmeste nabo i omtrent 5000 miles i timen, og i motsetning til Jorden har ikke månen en atmosfære som bremser den når den nærmer seg.
Når rakettscenen treffer månen, vil den kutte ut et krater mellom 60 og 100 fot bredt. I de kommende månedene vil NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter vil forsøke å ta et bilde av krasjstedet, men den nøyaktige innvirkningsstedet er fortsatt usikker, så identifiseringen av det nye krateret kan ta litt tid.
Har denne typen ting skjedd før?
“Nesten absolutt ja,” sier McDowell. Han anslår at i løpet av romalderen har rundt 50 objekter blitt skutt opp i baner som kunne ha ført til en kollisjon med månen. Men fordi sporingsdata er sparsomme, sier han, vet vi ikke deres endelige skjebne.
Vi vet at noen brøkdeler av dem sannsynligvis har knust inn i månen og unnsluppet vår oppmerksomhet, en annen brøkdel ble dyttet inn i baner rundt solen, og en tredje brøkdel er fortsatt i sine utviklende baner eller har brent opp i jordens atmosfære.
Mennesker har også bevisst krasjet romfartøyer inn i månen flere ganger—noen ganger for vitenskapnoen ganger på slutten av måneoppdrag.
“Dette krateret vil nå bli en del av Kinas arkeologiske registrering på månen, og vi må vurdere det i forhold til de andre kinesiske stedene,” sier Alice Gormanen romarkeolog ved Flinders University som studerer den fysiske registreringen av menneskeskapte objekter i verdensrommet.
“Det vi skaper her er en slags moderne antropocen bombardementfase, potensielt. En slags geologisk epoke skapt av menneskelige aktiviteter som vil sette sine spor på månens overflate. Det har allerede begynt.”
Bør noen holde bedre oversikt over disse tingene?
En rekke organisasjoner, inkludert amerikansk militærbruk radar til å spore objekter i jordbane, fra satellittene som svever like over atmosfæren til de mer enn 22 000 miles opp.
Men nesten ingen sporer romrester når det forlater jordens bane. Satellitter er små, og lyse objekter som månen og solen gjør dem vanskelige å finne når de først er for langt unna. Og når disse tingene dukker opp i asteroideundersøkelser, er det vanligvis til skuffelse for astronomer som håpet på nyoppdagede verdener.
En rekke eksperter sier at det må endres. Omtrent et dusin oppdrag er for øyeblikket planlagt å skyte opp til månen i år, hvorav noen kan etterlate en annen utilsiktet nedslagskraft i verdensrommet.
“På et tidspunkt i fremtiden vil en hendelse som dette ikke bare være en nysgjerrig ting å observere fra utsiden. Det kommer til å være noe folk i månebane eller på månens overflate er bekymret for, sier Gorman.
Gorman og andre sier at vi kan bruke bedre regler for riktig avhending av romsøppel, for eksempel å kreve rakettstadier for å utføre end-of-life manøvrer som sender dem inn i solbaner i stedet for å la dem tumle mellom månen og jorden.
«Denne rakettkroppen som treffer månen – takk og lov skal den til den andre siden. Hva om den var på vei til en av Apollo-stedene, eller Chang’e 4-roveren?» spør Hanlon. “Vi tenker ikke ordentlig på månen.”