Eric Ingram beveger seg vanligvis gjennom verden på rullestolen sin. Den 31 år gamle administrerende direktøren for SCOUT Inc., et selskap for smarte satellittkomponenter, ble født med Freeman-Sheldon-syndrom, en sjelden tilstand som påvirker leddene hans og blokkerte ham fra drømmen om å bli astronaut. Han søkte og fikk avslag, to ganger.
Men ombord på et spesielt fly denne uken snurret han uanstrengt gjennom luften uten å røre noe. Å bevege seg rundt, fant han ut, var lettere i det simulerte null-tyngdekraftsmiljøet der han trengte så få verktøy for å hjelpe.
Mens han simulerte månens tyngdekraft på flyturen – som er omtrent en sjettedel av jordens – oppdaget han noe enda mer overraskende: for første gang i livet hans kunne han reise seg.
“Det var rett og slett merkelig,” sa han. “Bare det å stå var sannsynligvis nesten like fremmed for meg som å flyte i null tyngdekraft.”
Han var en av 12 funksjonshemmede passasjerer som svømte gjennom luften ombord på en parabolsk flytur i Sør-California forrige søndag i et eksperiment som testet hvordan funksjonshemmede har det i et miljø med null tyngdekraft. Parabolflyvninger, som flyr innenfor jordens atmosfære i vekslende oppadgående og nedadgående buer, lar passasjerene oppleve null tyngdekraft for gjentatte korte utbrudd, og er en vanlig del av treningen for astronauter.
Flyturen ble organisert av AstroAccess, et nonprofit-initiativ som har som mål å gjøre romfart tilgjengelig for alle. Selv om rundt 600 mennesker har vært i verdensrommet siden begynnelsen av menneskelig romfart på 1960-tallet, NASA og andre romfartsorganisasjoner har lenge begrenset jobben som astronaut til en liten del av menneskeheten. Det amerikanske byrået valgte i utgangspunktet bare hvite, fysisk formbare menn til å være astronauter, og selv når byrået utvidet kriteriene, valgte det fortsatt bare personer som oppfylte visse fysiske krav.
Dette blokkerte veien til plass for mange funksjonshemmede, overser argumenter at funksjonshemmede i noen tilfeller kunne bli utmerkede astronauter.
Men fremveksten av privat romfart, finansiert av milliardærer med støtte fra offentlige rombyråer, skaper muligheten for å la en mye bredere og mer mangfoldig gruppe mennesker foreta turer til kanten av verdensrommet og utover. Og funksjonshemmede har som mål å bli inkludert.
Deltakerne på søndagens AstroAccess-fly hevder at tilgjengelighetsproblemer må vurderes nå – ved bruken av private romreiser – snarere enn senere, fordi ettermontering av utstyr for å være tilgjengelig vil ta mer tid og penger.
Federal Aviation Administration er forbudt fra å lage sikkerhetsforskrifter for private romflyvninger til oktober 2023. Initiativer som AstroAccess tar sikte på å veilede måten offentlige etater tenker på tilgjengelighet på romflyvninger.
“Det er avgjørende at vi er i stand til å komme i forkant av den reguleringsprosessen og forhindre feilinformasjon eller mangel på informasjon eller mangel på data fra å lage dårlig regulering som vil forhindre at noen med funksjonshemming flyr på en av disse turene,” sa Mr. Ingram.
Gruppen håper også at det å gjøre alt tilgjengelig fra starten kan føre til nye rominnovasjoner som er nyttige for alle, uavhengig av funksjonshemming.
For eksempel er Sawyer Rosenstein, en annen AstroAccess-passasjer, rask til å påpeke hvordan de lette metalllegeringene som brukes i rullestolen hans er et biprodukt av NASA-innovasjoner. Mr. Rosenstein, 27, har vært lam fra livet og ned siden en skade på ungdomsskolen.
Utestengt fra selve verdensrommet ble Mr. Rosenstein en journalist som ofte rapporterer om verdensrommet, inkludert for en podcast, Talking Space.
Under søndagens flytur hadde Mr. Rosenstein på seg en spesialmodifisert flydress med en stropp han kunne gripe for å bøye knærne og manøvrere bena.
“Jeg hadde kontroll over meg selv og hele kroppen min,” sa Mr. Rosenstein. «Det er nesten ubeskrivelig å ha den friheten etter å ha tatt den bort så lenge.”
Han fant også ut at han var mer fleksibel i null tyngdekraft, hvor han endelig kunne teste hele bevegelsesområdet. Og den kroniske smerten han vanligvis opplever i hele kroppen forsvant under flyturen, sa han. I likhet med Mr. Ingram kunne han også stå opp på egen hånd. De foreslo begge at deres erfaringer signaliserer at null tyngdekraft eller redusert tyngdekraft kan ha potensielle terapeutiske anvendelser.
Med bare noen få modifikasjoner for hver type funksjonshemming, sa Ann Kapusta, misjons- og kommunikasjonsdirektør for AstroAccess, at dusin deltakere på flyvningen hadde en suksessrate på omtrent 90 prosent ved å komme tilbake til setene sine etter 15 tester – 12 i null tyngdekraft, to som etterlignet månens tyngdekraft og en som etterlignet Mars tyngdekraft.
AstroAccess utførte disse testene – hver på 20 til 30 sekunder – for å sikre at personer med funksjonshemninger kan gå på en suborbital flytur, som den Jeff Bezos tok i juli, og trygt sette seg inn i setene sine i den begrensede tiden før de kommer inn igjen. Dette er typisk trening for suborbitale flyvninger, men ikke for orbitale flyvninger, som ikke har samme tidsklemme før re-entry.
Den relative enkle flyturen overrasket noen på laget, inkludert Tim Bailey, administrerende direktør for Yuri’s Night, en ideell organisasjon med fokus på romfartsundervisning som sponser AstroAccess. Til å begynne med sa han at han var bekymret for at mennesker med funksjonshemninger var mer skjøre og ville kreve ekstra medisinske forholdsregler.
“Min største takeaway fra dette er den første reaksjonen min med “Å herregud, dette kommer til å bli vanskelig,” var feil,” sa han. “De trengte ikke mye ekstra ting.”
Men å bevege seg rundt flyet var ikke uten noen utfordringer, sa Centra Mazyck, 45, som ble skadet og ble delvis lam mens han tjenestegjorde som medlem av den amerikanske hærens 82. luftbårne divisjon.
“Det er veldig vanskelig fordi det er som om du flyter, du er lett som en fjær,” sa hun. “Du kjenner ikke dine styrker eller svakheter.”
Søndagens parabolflyvning minnet om en i 2007 med Stephen Hawking, fysikeren, som hadde amyotrofisk lateral sklerose, eller ALS Men i motsetning til Dr. Hawkings flytur, var denne rettet mot å forske på funksjonshemmedes evne til å fungere uavhengig i verdensrommet og utvikle verktøy de kunne bruke for å gjøre det.
I tillegg til modifiserte romdrakter for bevegelseshemmede passasjerer, testet forskere spesielle lyssystemer for døve passasjerer og punktskrift og navigasjonsenheter for blinde passasjerer.
For å navigere i flyet som en blind person, testet Mona Minkara (33) en ultralydenhet og en haptisk eller vibrerende enhet, som begge signaliserte henne da hun nærmet seg flyets vegger og andre gjenstander. Men den mest nyttige enheten, sa hun, var den enkleste: en uttrekkbar stokk.
“Det som var overraskende for meg er at jeg på noen punkter visste nøyaktig hvor jeg var og hvordan jeg møtte,” sa hun.
Dr. Minkara, en bioingeniør ved Northeastern University i Boston, påpekte at å gjøre romfartøyer navigerbare for blinde mennesker også vil bidra til å holde andre astronauter trygge hvis lysene slukkes under en nødsituasjon i romfartøyet.
Noen på søndagens flytur drømte en gang om å bli profesjonelle astronauter, og håper denne forskningen kan åpne døren for at andre funksjonshemmede kan få jobben.
Den europeiske romfartsorganisasjonen annonsert i år tar det imot søknader om astronauter fra de som har amputert beina eller som er spesielt korte, og håper å utvide til å omfatte flere typer funksjonshemninger i fremtiden. Courtney Beasley, en talskvinne for NASA, sa at det amerikanske byrået for øyeblikket ikke vurderer å endre utvelgelseskriteriene.
Noen private romselskapers regler er mer tilgivende enn reglene til offentlige etater. Selv om SpaceX ikke svarte på forespørsler om kommentar, ble Hayley Arceneaux den første personen med en protese som reiser til bane i september under Inspiration4-flyvningen ombord i selskapets Crew Dragon-kapsel.
Axiom Space, som bestiller flyreiser på SpaceXs kjøretøy til den internasjonale romstasjonen, og Virgin Galactic, som flyr et suborbitalt romfly, har ikke en liste over diskvalifiserende betingelser for astronauter, og sier at de vurderer overnatting fra sak til sak basis.
Dr. Tarah Castleberry, overlegen for Virgin Galactic, sa at selskapet vil gjennomføre medisinske screeninger for hver astronaut for å sikre sikkerhet og vurderer for tiden å fly folk som har proteser, hørselshemninger, lammelser og andre medisinske tilstander og fysiske funksjonshemminger.
Blue Origin, selskapet som eies av Jeff Bezos, grunnleggeren av Amazon, sa i en uttalelse at passasjerene må møte sin egen liste over funksjonskrav som kan utelukke blinde, døve eller bevegelseshemmede personer fra å fly.
Apurva Varia, 48, er døv og en av personene som fortsatt vil bli ekskludert av slike regler.
“Romorganisasjoner fortalte oss at vi ikke kan dra til verdensrommet, men hvorfor? Vis meg bevis, sa han.
I niende klasse husker Mr. Varia at han så en romferge oppskyting på TV. Kanalen hadde ikke lukkede tekster, så herr Varia forsto ikke hva skyttelbussen var, eller hvorfor folk satt inne i oransje dresser. Da nedtellingen nådde null, sa han at han ble overrasket over å se den eksplodere mot himmelen og forsvinne.
Like etterpå skrev Varia et brev til NASA og spurte om han kunne søke om å bli astronaut. Han fikk et svar som sa at NASA ikke kunne ta imot døve astronauter på den tiden.
Mr. Varia fortsatte med å oppnå avanserte ingeniørgrader og har jobbet for NASA i to tiår til direkte romoppdrag og hjelpe til med å designe fremdriftssystemer for satellitter.
På søndagens flytur kom han litt nærmere drømmen. Han fant seg selv å støte inn i veggene og taket mens han prøvde å signere på amerikansk tegnspråk og forsøkte å drikke en stor, flytende vannboble som sprutet i ansiktet hans.
“Det var en opplevelse utenom denne verden,” sa han. “Jeg håper å reise til verdensrommet en dag.”