Alibaba, den kinesiske e-handelsgiganten Ma var med å grunnlegge, så sine Hong Kong-noterte aksjer stupe så mye som 9,4 % tirsdag etter at kinesiske statlige medier rapporterte at en person med etternavnet “Ma” i byen Hangzhou – der Alibaba er basert – hadde blitt varetektsfengslet på grunn av nasjonal sikkerhet.
I følge Kinas statlige kringkaster CCTV ble den mistenkte satt under «obligatoriske tiltak» den 25. april, mistenkt for å «samarbeide med fiendtlige oversjøiske styrker mot Kina» for å «oppfordre til løsrivelse» og «oppfordre til undergraving av statsmakt».
Rapporten med én setning, som raskt ble plukket opp av andre statlige medier og varslet over kinesiske nyhetsplattformer, utløste panikksalg i Hong Kong, og slettet anslagsvis 26 milliarder dollar fra Alibabas markedsverdi i løpet av minutter.
For ytterligere å fjerne bekymringene rapporterte Global Times at den tiltalte mannen ble født i 1985 i Wenzhou (mens Jack Ma ble født i 1964 i Hangzhou) og jobbet som direktør for maskinvareforskning og -utvikling i et IT-selskap.
Avklaringene førte til et oppsving, med Alibaba som gjenopprettet størstedelen av tapene sine innen dagens slutt.
Markedets berg-og-dal-banereaksjon er det siste tegnet på hvor skitne investorer kommer over Kinas vanskelige teknologisektor, som har vært et mål for den kinesiske regjeringens hardhendte reguleringsnedslag siden slutten av 2020.
“Jeg trodde dette var en litt merkelig episode,” sa Victor Shih, professor i statsvitenskap ved University of California San Diego. “Om det var en slags advarsel til teknologisektoren som helhet, eller kanskje Jack Ma personlig. Hvem vet? Men det er absolutt vist at regjeringen ikke engang trenger å arrestere en senior teknologileder for å slette titalls milliarder dollar fra en selskapets markedsverdi. Det trenger bare å frigi en slags informasjon,” la Shih til.
“Det er ganske kraftig. Og absolutt det som skjedde i går var en klar illustrasjon av den kraften, enten den ble levert eller ikke.”
Men det faktum at investorer var så raske til å tro at Jack Ma, en gang Kinas mest profilerte milliardær, ville falle på kant med statlige sikkerhetsmyndigheter, avslører noe av den politiske virkeligheten mange kinesiske tycoons nå lever i.
Vendingen i offentlighetens følelser mot Ma er nesten like spektakulær som historien hans med filler til rikdom. Inntil for rundt tre år siden ble den engelsklærer som ble milliardær mye tilbedt for sin karisma, frittalende og selvlagde suksess. (Han fikk til og med kallenavnet “Daddy Ma” av noen fans).
Etter hvert som teknologigigantene falt under den kinesiske regjeringens trådkors, har «onde kapitalister» i økende grad fått skylden for ulike sosiale sykdommer, fra nådeløs konkurranse, skyhøye eiendomspriser til mangel på sosial mobilitet.
“Men spørsmålet er, vil det å få ned kapitalister og drive ut (såkalte) utenlandske styrker virkelig gjøre alles liv bedre?”
Jack Ma har stort sett forsvunnet fra det offentlige liv og holdt en lav profil siden Ant Groups børsnotering i USA ble stoppet av regulatorer i slutten av 2020. En gang blant de mest frittalende figurene i Kina, har han ikke lagt ut noe på Weibo, hvor han har nesten 25 millioner følgere siden oktober 2020.
“Jeg vil ikke bli overrasket om gamle Ma blir fengslet en dag,” heter det i toppkommentaren. “Du er bare en kapitalist! Ikke utgi deg for å være en god person!” en annen kommentar skrek.
Jack Ma forble taus gjennom hele tirsdagen, mens ryktene mot ham svirret på det kinesiske internett. Hashtags om varetektsfengslingen av den mistenkte med etternavnet Ma var blant de mest populære temaene på Weibo, og trakk hundrevis av millioner av visninger.
“Denne typen stillhet er av dyp betydning. For en offentlig person er talen hans i seg selv en “forlengelse” av hans eksistens. Når en person ikke lenger sier ifra, selv om han fortsatt er i live, fortsatt gjør ting, i det minste en del av ham har “forsvunnet”.