Formel 1-sjåførmarkedet har vært for ustabilt til at det ikke er skader i 2023, og en av disse ser ut til at det kan være Mick Schumacher.
Haas utelukker ikke offentlig å beholde Schumacher utover denne sesongen, men det er en svak posisjon for ham som den nåværende sittende setet fordi det betyr at han ikke ettertrykkelig har gjort at saken skal beholdes.
Det er få alternativer andre steder. Schumacher ser ikke ut til å være med i Alpine og har blitt utelukket fra et AlphaTauri-trekk.
Det etterlater bare Williams som et seriøst alternativ til Haas.
Spørsmålet er om Schumacher fremstår som det beste alternativet for begge lagene. Hvis Daniel Ricciardo fortsatt er i rammen, er det tydeligvis ikke Schumacher. Men uansett årsakene til at Haas ikke ble overbevist, har Schumacher fortjeneste som kandidat. Og fra et prestasjonsperspektiv er han sannsynligvis Williams beste valg.
Schumacher med to sesonger med erfaring og toppene vi har sett i år er rett og slett et bedre prospekt enn en rookie som Formel 2 og Formel E-mester Nyck de Vries. Taket har vært høyt denne sesongen, men Haas etterlyser stadig mer konsistens.
Back-to-back poengplasseringer i Storbritannia og Østerrike markerte det første glimtet av det før VF-22 falt i konkurranseevne. Frankrike, Ungarn og Belgia passerte uten at verken Schumacher eller Kevin Magnussen hadde snust på poeng, og på den tiden introduserte Haas en større ny oppgradering.
Forrige helgs nederlandske fastlege ga det første virkelige glimt av pakkens potensiale til å gjøre Haas til en topp-10-trussel igjen, og det var Schumacher, ikke Magnussen, som kom nærmest til å realisere det.
Han kvalifiserte seg som åttende, noe som var et utmerket resultat med tanke på at Magnussen ikke en gang kom seg ut av Q1.
“Vi har fortsatt morgendagen, det er der fokuset mitt er,” advarte Schumacher. “Til nå, ganske fornøyd med prestasjonen, var det en boks vi ønsket å krysse av og vi har definitivt krysset av.”
Dessverre var søndagen en nedtur – men Schumacher kan ikke ta noe ansvar for det, uavhengig av en forsiktig åpningsrunde på medium som kostet Schumacher-plasser for de myke skodde Lance Stroll og Esteban Ocon og falt ham til 10. resten av første termin.
“Vi mistet et par posisjoner til biler som vi visste var raskere,” sa Schumacher.
«Dessverre hadde vi ikke de beste startene, og vi var litt forsiktige fordi vi åpenbart ønsket å holde oss i løpet.
“På slutten er det alltid lettere å si ‘ah, skulle ønske vi hadde gjort det, skulle ønske vi hadde gjort dette’. På den annen side hadde vi ganske mye grader på medium, så jeg tror de myke ville bare vært verre.»
Schumacher var blant de tidligste stopperne til tross for at han brukte mediet i den første stinten og gikk over til et annet sett med medier. Gitt tempoet Fernando Alonso hadde etter å ha byttet til hards, er det usannsynlig at Schumacher ville ha hengt seg på en topp-10-plassering. Men en sakte knektslipp i pitstop gjorde at han ikke engang hadde sjanse til å prøve.
I stedet for å kjempe for et uttalelsesresultat på et potensielt sentralt øyeblikk i sesongen hans, ble Schumacher dømt til et løp på den nedre midtbanen. Han krysset linjen 14. og ble forfremmet til 13. med en fem sekunders straff for Sebastian Vettel.
“Ærlig talt, disse tingene skjer,” sa Schumacher. «Det er uheldig at materialet noen ganger ikke fungerer som vi ønsker.
“I dag har det sannsynligvis kostet oss noen poeng, noe som er frustrerende fordi jeg synes vi hadde en grei bil, grei nok til å være blant topp 10. Det er klart at noen biler rundt oss var litt raskere, klarte dekkene litt bedre, men likevel er det godt å føle at vi hadde en slags konkurranse i oss sammenlignet med dem.
“Det er bare uheldig at det ikke skulle være poengmessig.”
Det var ytterligere glimt av hva Schumacher er i stand til selv på midtbanen, hovedsakelig da han passerte Vettel og Daniel Ricciardo rundt utsiden inn i den vanskelige høyrehenderen med grusfellen i umiddelbar nærhet.
Vettel, Schumachers venn og mentor, hadde sagt ved starten av den nederlandske GP at det ville være en overraskelse og en skam å se unggutten slippe av rutenettet neste år. Det er en reell risiko for det. Men det kan ennå være tid for Schumacher å sikre fremtiden sin.
Han trakk på skuldrene av skuffelsen over å tape et oppsiktsvekkende resultat på Zandvoort og sa at det er motivasjon til å fortsette å presse. Det han trenger mer enn noe annet nå er å gjenskape prestasjoner som forrige helg og fortsette å forbedre seg.
Det er fortsatt spørsmålstegn over Schumachers ultimate potensial, men han har vist nok som F1-fører til å fortjene en plass på 2023-ruten. Zandvoort var en betimelig påminnelse om det.