En siste dans til en annen: Hvorfor Novak Djokovic spiller Tel Aviv-double med Jonathan Erlich

Etter å ha vært en del av Roger Federers farvel i Laver Cup, vil Novak Djokovic være med på nok en siste dans på Tel Aviv Open denne uken.

Den 21 ganger Grand Slam-mesteren skal slå seg sammen i double med den israelske veteranen Jonathan Erlich, den eneste spilleren som Djokovic har vunnet en doubletittel med i karrieren.

Det vil 45 år gamle Erlichs siste begivenhet før han går av med pensjon.

Hvem er Jonathan Erlich?

Erlich er nok ikke et kjent navn for de fleste tennisfans. Han er en doublespesialist som kun har spilt 12 singelkamper i karrieren på ATP-touren.

Han har spilt nesten 900 dobbeltkamper og nådde en karrierehøy rangering som nr. 5 i 2008. Han har vunnet 22 titler, hvorav den største var Australian Open i 2008 med Andy Ram.

Hans første ATP Tour-doublearrangement var i Newport i 2000 og 10 år senere slo han seg sammen med Djokovic for å vinne på Queen’s.

Hvorfor spiller Djokovic double med Erlich?

Djokovic har spilt double på alle fire Grand Slams samt OL, men den eneste turneringen han har vunnet var med Erlich.

Paret gikk sammen i 2010 da Djokovic ble rangert som nr. 3 i verden i singel. Det har ikke blitt avslørt hvordan partnerskapet ble til, men kanskje startet forbindelsen ved Australian Open i 2008 da Erlich vant dobbelttittelen og Djokovic vant sin første Grand Slam-singeltittel.

Djokovic la ut en video for å bekrefte at han ser frem til å være en del av Erlichs farvel.

“Jeg vet at dette kommer til å bli din siste turnering,” sa den tidligere verdens nr. 1.

“Det beste minnet fra livet mitt i double var med deg. Du ga meg gleden av å vinne den eneste dobbelttittelen i mitt liv i Queen’s.

“Du har alltid vært veldig vennlig mot meg og mot teamet mitt. Alle elsker deg og alle vil savne deg på turneen. Jeg ser frem til å se deg i Tel Aviv i din ‘siste dans’.”

Djokovic og Erlich slo det britiske paret Jamie Delgado og Jonathan Marray i deres første kamp sammen på Queen’s. De slo deretter brasilianerne Marcelo Melo og Bruno Soares – som skulle fortsette å nå henholdsvis nr. 1 og nr. 2 på verdensrankingen i double – før de kom fra et sett ned for å slå Wesley Moodie og Dick Norman.

De fulgte opp med seier over åttendeseedene Julien Benneteau og Michael Llodra og beseglet deretter tittelen ved å slå Karol Beck og David Skoch i finalen.

“Først av alt vil jeg takke Novak, han ville spille med meg,” sa Erlich.

“Han er en god venn, det har vært en ære og jeg har nyt hvert minutt.”

Det var den første gresstittelen i Djokovics karriere i singel eller double.

“Det er viktig for meg,” sa den tidligere verdens nr. 1. “Jeg var heldig som fikk spille med en av de beste spillerne i verden.”

Hvor mye double har Djokovic spilt i karrieren?

Djokovic har spilt double sporadisk, ofte en eller to ganger i sesongen.

Hans siste dobbeltkamp var i Davis Cup i november i fjor. Han spilte også med andre serberen Filip Krajinovic på Paris Masters i fjor og gikk sammen med en lang venn Carlos Gomez-Herrera på gress på Mallorca, og kom til finalen.

Han tok også finalen i Adelaide i 2007 med Radek Stepanek.

Djokovic har ikke spilt double på en Grand Slam siden Australian Open i 2007. Året før spilte han double på alle fire majors, og vant bare én kamp på Wimbledon med Daniele Bracciali.

Hva er igjen av 2022-sesongen for Djokovic?

Tel Aviv Open vil være Djokovics første rangeringsarrangement siden han vant Wimbledon i juli.

Han er toppseedet og vil få selskap i trekningen av tidligere US Open-mestere Dominic Thiem og Marin Cilic.

Djokovic gikk glipp av hele hard-court-sommeren da han ikke kunne komme inn i Canada eller USA på grunn av å være uvaksinert, og har falt ned til nr. 7 på verdensrankingen.

På Laver Cup avslørte han at han skal spille mot Tel Aviv denne uken etterfulgt av et arrangement i Kasakhstan og deretter Paris Masters i slutten av oktober.

Som det står, er han kvalifisert til ATP-finalen til tross for at han ikke er blant de åtte beste i løpet, da Grand Slam-vinnere kvalifiserer seg så lenge de er blant de 20 beste.

Imidlertid kan timeplanen hans bli påvirket av en håndleddsskade, som han avslørte at han har klart etter singeltapet mot Felix Auger-Aliassime.

“Jeg har slitt med høyre håndledd de siste fire, fem dagene, for å være ærlig. Jeg har holdt det under kontroll,” sa han. “De to kampene i går hadde sannsynligvis en effekt. I dag var ikke lett. Jeg kunne ikke servere så raskt eller så nøyaktig som jeg skulle ønske. Det har påvirket hele kampen. Kan være at man ikke spiller kamper i nesten tre måneder, og deretter forholdene her er slike at ballene er veldig store og trege. Du må alltid generere mye håndleddsaksjon og fart, noe som kan være grunnen til at jeg har følt sårhet.”

Djokovic vil ikke få sjansen til å konkurrere i Davis Cup-finalen i Malaga ettersom Serbia ikke kvalifiserte seg.

Oppmerksomheten vil i stedet etter ATP-finalen vende seg til om Djokovic vil spille i Australia i 2023 etter å ha blitt nektet visum tidligere i år på grunn av sin vaksinasjonsstatus.

“Det er virkelig ikke i mine hender akkurat nå,” sa Djokovic på Laver Cup. “Så jeg håper jeg får noen positive nyheter.”

Djokovic ble deportert fra Australia i januar etter at visumet hans ble inndratt.