Denne uken vil vi mest bekymre oss for det utidige tapet av en legende og den fine balansen som skal oppnås i feiringen…
Heartbroken
En video gikk rundt de siste syv dagene, som viser de fineste aspektene ved det franske sentrum Virimi Vakatawa. Ikke bare stegferdighetene hans, ikke bare hurtigheten og styrken, men også arbeidshastigheten hans, hans vilje til å slå inn i forsvar og kjempe med de beste av dem.
Hans var ikke en enkel historie fra start til slutt. Etter å ha blitt invitert over av tidligere Biarritz og Fiji-legenden Sereli Bobo, De lo spilte på Racing 92 mellom 2011 og 2013 før han begynte på det franske sjuerlaget på heltid for å jage OL-drømmen.
Men inntrykket han hadde etterlatt seg på klubbnivå forble, og i 2016 fikk han en spesialkontrakt for å spille for Frankrike XV-side under Guy Noves til tross for at han ikke har en klubb å spille for. Han meldte omgående sin ankomst på den internasjonale scenen med et hat-trick mot Samoa.
Racing tok ham opp når OL var unnagjort, og han fortsatte med å spille over 100 ganger for pariserne i løpet av sine fem år der, i tillegg til at han spilte 31 landskamper og scoret ytterligere ti forsøk.
Men det var den ekstra dimensjonen han brakte som markerte ham som annerledes enn andre i generasjonen hans. Syverinstinktet for å sprekke gjennom hull, samt evnen til å avlaste, betydde at han var en konstant torn for motstandende forsvar – han ble ofte kalt Frankrikes svar på Sonny Bill Williams.
Og så stopper alt. En liten hjerteanomali hadde blitt oppdaget i 2019, men hadde blitt behandlet nok til at han ble ansett som skikket til å spille i, og for Frankrike, hvor det er noen ganske strenge regler for risikoen for deltakelse når slike uregelmessigheter er kjent.
Tydeligvis ble dette forverret nok til at kort tid før forrige ukes video kom nyheten om at Vakatawa ble ansett som for høy risiko til å spille profesjonell rugby lenger.
“Jeg følte ingen symptomer eller noe,” sa han. «Jeg hadde en diskusjon med legen. Jeg har ingenting ødelagt, alt er bra.” Tydelig dypt berørt, la han også til: “Jeg kommer til å bli ikke langt herfra, bare for å tømme hodet.”
Det sier seg selv, men Virimi Vakatawa-nyhetene er forferdelige og første tanke er at jeg håper han er ok
I 2019 og 2020 var det ikke mange som kom i nærheten av ham som en forskjellsskaper på begge sider av ballen
Også en av få personer som har vært i verdensklasse i syvere og XVs
— Paul Eddison (@pauledison) 5. september 2022
Han var ikke den eneste som ble berørt på det som tydeligvis har vært en følelsesladet syv dager i Paris. Fabien Galthie fikk spesiell tillatelse til å tale på Racing-pressekonferansen som kunngjorde Vakatawas pensjonisttilværelse, og ble nesten til tårer rørt.
“Skebnen har betydd at han vil ha spilt sine to siste kamper med Les Bleus i Japan,” sa han.
«Vi vil prøve å komme over alt dette fordi vi vet at det kan skje i idrett på høyt nivå, men vi tar det fortsatt med full kraft.
«Mandag, da han ringte meg, gjorde det meg veldig opprørt. Virimi fikk mange barn til å drømme. Da vi tok over Frankrike-laget, var han en nøkkelspiller i vårt eventyr, i vår historie. Han er et eksempel på hva han lever – vi må fortelle barna våre å nyte alle kampene deres som om det var de siste.»
En passende utvisning, for så god som han var, en av Vakatawas mest overbevisende egenskaper var hans evne til å se ut som om han hadde sitt livs tid da han var på banen, et triks stadig få proffer ser ut til å klare.
Racing-trener Laurent Travers signaliserte en intensjon om å holde ham involvert i både klubb og kamp, så vi kan forvente å se ham på en sidelinje nær deg snart nok. Inntil da bør vi huske en spiller hvis talent var undervurdert, men som likevel burde bli husket som en gang-i-generasjonsspiller.
Krysser linjen
Det røde kortet som ble utstedt til Baths Niall Annett for å gå inn på banen – og gå inn i en nærkamp – på lørdag var velfortjent, og Loose Pass har vært her før, men den slitsomme trenden med både overdreven feiring og til tider , for innbyttere som varmer opp i mål for å bli med på slikt, betyr at kortet hans sikkert ikke vil være det siste.
Det var en gang da et forsøk knapt ble smilt av når det ble scoret. Det er tydelig at det er alt for mye rugby i disse dager til at noen kan være så beskjedne, men antallet ganger Loose Pass legger merke til spillmanskapen rundt de festlige klyngene, den lille “nål-dem-når-de-de” er nede. skyver, hopp og hopp og knyttnevepumper, og håper at det forsvarende laget kan holde seg kaldt er for mange. Det samme skjer i øyeblikk som turnovers og scrums, som i disse dager feires på samme måte som en derbyseier kunne ha blitt feiret for 20 år siden.
På samme måte møter det forsvarende laget ofte når de trekker seg tilbake fra den festlige klyngen, inn i en falanx av innbyttere på vei inn i klyngen. Potensialet for kollisjon, konfrontasjon, unødvendig aggro, er enormt.
Hvorfor må vi håpe det forsvarende laget holder seg kaldt? Er det for mye å forlange at BEGGE lag klarer å holde roen, at det scorende laget kan holde sin holdning og overflod i sjakk, samt at det forsvarende laget holder frustrasjonen sin? Er det for mye å forlange at de som ikke er involvert i spillefeltet holder seg utenfor det?
LES MER: All Blacks: Karl Te Nana mener det er “for sent” å bytte trener og støtter Sam Cane