So det var åpningshelgen. To av de fem kampene ble arrangert i Newcastle, og det virker som om alle i byen likte det utrolig – bortsett fra Samoa, Skottland og den som kjørte lydanlegget for åpningsseremonien.
Da stillheten senket seg inne i St James’ Park lørdag ettermiddag da arrangementet før turneringen skulle nå feberhøyde, hjalp det at Kaiser Chiefs-forsanger Ricky Wilson ikke bare er en energisk frontmann, men også gudsønn til avdøde Eddie Waring, rugbyen. serietrener, kommentator og TV-programleder. Wilson må ha tenkt “hva ville onkel Eddie gjøre?” Han kanaliserte raskt ånden til den ikoniske stemmen fra 1970-tallsligaen og It’s a Knockout ved å lade opp og ned sidelinjen og piske publikum opp i festmodus. Det var gøy så lenge det varte.
Turneringen startet med at vertene England møtte Samoa, hvis mest imponerende opptreden var deres Siva Tau krigsdans. Fra da av gikk det raskt nedover for de antatte tittelkandidatene. Det er sikkert ingen vei tilbake for dem i denne turneringen etter deres 60-6 tap.
Alt som kunne gå galt for Samoa, gikk galt: tapte baller, tapte taklinger, videodommeravgjørelser, alvorlige skader, utspark på full, drop-outs som ikke går 10 meter og en syndebøtte. Det var tydelig å se hvilke av lagene som først hadde begynt å trene sammen fem dager tidligere. Kappløpet for å se hvem som varer lengst ut av Samoa’s beleirede sjef Matt Parish og Liz Truss er nakken og pulserende nakke.
Stemningen inne på stadion ebbet ut og rant. Det var overraskende hvor stille 43 119 mennesker til tider kunne være, ikke hjulpet av åpningsseremonien, men også de uendelig lange halvdelene. De første seks minuttene tok 10 å spille, de første 20 mer enn 26. En alvorlig skade på Tyrone May gjorde at 80 minutter etter at kampen skulle begynne, hadde vi bare spilt 45. Perioder av kampen hørtes ut som midt på ettermiddagen kl. testen, murring avbrutt av sporadiske applauser, skrik og jubel fra forskjellige deler av bakken.
Som om de var klar over at de trengte å vekke ting, svarte Gallowgate End med rop om «Eng-land» – tydeligvis ikke fotballen «In-ger-lund» – og da hjemmelaget slo seg løs, brølte fansen dem tilbake for omstart etter en rekke forsøk. Sam Tomkins beskrev det som “spesielt – det beste publikummet jeg har spilt foran med England”.
England var majestetiske i det som utviklet seg fra en voldsom fysisk undersøkelse til en uimotsagt treningsløp. Handlingen, som var helt nede til høyre i første omgang, byttet til venstre i andre. Tilskuere på Milburn Stand var heldige. Herbie Farnworth, den tidligere Skipton-skolegutten som nå er en etablert Brisbane Broncos-stjerne, lagde høy mens Tyneside-solen endelig ga plass for de spådde mørke skyene.
Tommy Makinsons høyre fot var kirurgisk, og sparket konverteringer fra hvor som helst opp langs sidelinjen, himmelen falt inn over Samoa da himmelen endelig åpnet seg. Kaiser Chiefs hadde bare klart å fremføre én sang, Herregud, før strømmen blåste, sang refrenget “Jeg har aldri vært så langt hjemmefra.” Mange av de samoanske spillerne hadde ikke – og det viste seg.
Ikke rart Shaun Wane strålte etter kampen. “Min holdning er at jeg kommer til å være glad, men jeg vil aldri være fornøyd,” sa England-treneren. «Vi er ikke den typen nasjon som klapper oss selv på skulderen og lar oss rive med. Vi vil ikke si: “Se opp, se på oss.” Unngå Tonga? Vi vil ikke tenke på å unngå folk. Jeg må vinne. Vi må vinne.”
Handlingen i Newcastle beveget seg fire mil nord-vest søndag ettermiddag. Skottland ankom en solfylt Kingston Park i kilt og tartancapser, som en Grampian-gjeng som invaderte Peaky Blinders herregård, men klarte ikke å vise samme stil mot Italia på kunstbanen.
Med seks testdebutanter hver, visste ingen av sidene mye om den andre. Skottland trengte NRL- og Super League-stjernene Euan Aitken, Kane Linnett og Ryan Brierley for å være forskjellen mellom to sider som begge var fullpakket med spillere fra de engelske og australske andrenivåkonkurransene. Men alle tre slet med å påvirke et sta Italia-forsvar, bare utbruddene av backen Matty Russell og Geordie-propp Sam Luckley forårsaket bekymring for Leo Epifanias side, som tok kontrollen tidlig og aldri slapp den.
Som forventet, siden grensen er bare 65 miles unna, var skottene spredt over hele 6206 publikum, men de fikk lite å heie i 28-4 tap. Igjen var spillet uendelig tregt. Bare fem minutter senere satt vi gjennom en fire-minutters forsinkelse da videodommer Robert Hicks bestemte at Russell ikke hadde scoret. Hvor lang tid videodommeravgjørelser tar, må tas opp umiddelbart. Det satte tonen for en sprukket, kjedelig kamp.
Italias venstreving Jake Maizen scoret hat-trick, men selv han visste at det ikke var en klassiker. “Det var stygt til tider,” innrømmet Maizen, som spiller senter i Queensland Cup for Sunshine Coast Falcons. «Vi viste hvor seriøse vi er med å være her. Vi er ikke her for å delta; vi er her for å gjøre en knyttneve ut av det og få den respekten vi fortjener – og det gjør vi med vårt forsvar.»
Epifania var forståelig nok begeistret over lagets defensive innsats. “Det var spesielt,” sa den tidligere York-treneren. «Vi har snakket i noen uker om hva som forventes, og du håper bare det blir slik i spillet – og det gjorde det. Du setter pris på de øyeblikkene når spillerne bare nekter å svikte hverandre. Fantastisk.”
Et sent forsøk fra Lachlan Walmsley, som var opptatt hele ettermiddagen, var lite for skottene å juble. “Våre unge spillere må lære at du må tjene poeng,” sa en fortvilet Brierley. «Du kan ikke jukse deg til linjen. Spillerne har akkurat begynt å finne på ting. Men jeg vil ikke si noe om hvor dårlige vi var som det burde være om hvor bra Italia var. De var fantastiske.» Italia kan kaste opp et sjokk i gruppen. Kampen deres mot Fiji, som var slått 42-8 av Australia i Leeds på lørdag, vil være verdt å se.
Uansett hva som skjer, vil big time rugbyligaen være tilbake i Newcastle neste år, når (muligens siste) Magic Weekend finner sted i begynnelsen av juni. Med 49 235 til stede på helgens to kamper og tusenvis som myldret av sentrum på lørdag kveld, kledd i en mengde vintage Storbritannia- og klubbtrøyer, samt et uvanlig høyt antall nåværende England-skjorter, var det overveldende bevis på at britiske fans ønsker internasjonal liga. Med Championship-klubben Newcastle Thunder som gradvis bygger en kjerne av støtte for sporten, og en storbystemning for store begivenheter, er Newcastle den ideelle vert. Rugby league forlater dette stedet på sin fare.
Hva de sa
Wane virket like forskrekket som alle andre da han hørte at Victor Radley hadde vunnet kampens mann. Gitt at Jack Welsby hadde vært mesterlig, George Williams hadde spilt sin beste kamp i flere måneder og en rekke andre spillere hadde vært enestående, var det ikke rart at Wane hevet øyenbrynene og sa: «Andre spillere kunne ha fått det. Rads kan spille mye bedre enn det.»
Buzz om: Ronaldo Mulitalo, New Zealand
Fortsatt bare 22, og spilte for sitt tredje internasjonale lag etter å ha representert Samoa og USA i 2019, utviklet Cronulla Sharks-flyger Ronaldo Mulitalo seg tilstrekkelig imponerende til å bli valgt av kiwiene for deres midtsesongmøte med Tonga. Han scoret et forsøk og eksploderte ut i verdensrommet ved flere andre anledninger mot Libanon søndag kveld, noe som tydet på at han kunne bli en stjerne i turneringen.
VM-minne
Flere lavt oppmøte i helgen bør settes i sammenheng. Ikke bare har ingen av de involverte lagene bygd opp interesse ved å spille regelmessig de siste årene, men få mindre liganasjoner har noen gang trukket store publikum på nøytral bane i England. Husk verdensmesterskapet i 2000 da bare 3044 så Australia utslette Russland i Hull og bare 2496 dro til Gloucester hvor kiwiene knuste Libanon. Den største skuffelsen så langt var de 5435 fremmøtte for å se New Zealand 34-12 Libanon på Warrington, et ekko av verdensmesterskapet i 2017, da det var gapende plasser på flere NRL-baner. Lokalbefolkningen kan ha en tendens til å bli bortskjemte med hver fjortende dag.
Uoffisielt
Uttaket av Cooper Johns fra Italias tropp på tampen av turneringen skyldtes at han ble løslatt fra Melbourne Storm i slutten av september. Med tilbud fra et par NRL-klubber på bordet, følte Johns det lurt å ikke sette dem i fare ved å gå glipp av starten på preseason, som alle VM-deltakere er kontraktsmessig forpliktet til å vurdere. Broren hans Jack er også fraværende fra Azzurri-rekkene etter å ha skadet skulderen, mens Storm-spissen Trent Loiero forverret et ryggproblem i NRL-finalen.
Følg Ingen hjelmer kreves på Twitter og Facebook