Englands Red Roses dampet inn i VM-kvartfinalen med en 13-forsøks riving av Sør-Afrika, seier 75-0 som utvider deres ubeseirede løp til 28 kamper. Hat-tricks fra Rosie Galligan på andre rad og fra hooker Connie Powell understreket et show dominert av Englands flokk da deres dødball og maul gjorde Springbokkene i grus.
Alle unntatt ett av forsøkene ble registrert av forwards, en innsats i det 64. minutt fra Abby Dow som imponerte med den lille ballen hun hadde på høyrevingen. Poppy Cleall og Sadia Kabeya satte en tannregulering hver med Shaunagh Brown og kaptein Marlie Packer også. Det er imidlertid talende at kampens spiller ble tildelt Tatyana Heard på innsiden. Hun bar med kraft og dikterte tempoet i spillet.
Simon Middleton, Englands trener, må ta en vanskelig avgjørelse på midtbanen før kvartfinaleoppgjøret med Australia neste søndag. Middleton var bullish i intervjuet etter kampen, og merket mediereaksjonen som fulgte lagets 13-7 seier over Frankrike “latterlig”. Forrige uke kjempet England for å bryte ned et sta forsvar. De hadde ingen slike problemer i sitt siste gruppespill.
Det var imidlertid en usammenhengende start, noe som var forståelig gitt de 15 endringene på kampdag 23. Håndteringsfeil kvelte rutinemessig angrepet deres, så England gikk tilbake til en enkel plan om å stikke den i hjørnet og holde den med spissene. Galligan åpnet scoringen etter å ha sikret en lineout og prikket ned fra en maul innen seks minutter. Sør-Afrika fortsatte å hoste opp straffer ved sammenbruddet og var nede i 14 da Catha Jacobs ble kortlagt for en farlig takling.
Med en ekstra kropp i flokken vant England tre scrum-straffer på 10 minutter. De famlet regelmessig med ballen, men når de holdt den tett var de farlige. Cleall, Galligan, Brown og Powell scoret alle fra kloss hold før omgangen var slutt. “Jeg liker å se bak meg og se hookeren min score et forsøk,” sa Cleall etterpå på et spørsmål om estetikken til en rullende maul.
England kom ut av tunnelen og fant sporet sitt. Mindre enn ett minutt ut i andre omgang var Powell over igjen. Det så ut til å oppmuntre de røde rosene, som begynte å gi ballen litt luft. Jess Breach hadde en sjelden galopp nedover venstresiden som ga inntrykk av samhold i backlinjen, men ballen ble nok en gang sølt i kontakt.
Ting klikket til slutt på 51 minutter med Packer som fullførte et glatt trekk som fikk henne til å spille en pen gi-og-gå med Cleall fra en lineout. Like etter hadde Galligan sin tredje med Heard som rettet ut og losset i taklingen fra baksiden av noe magi fra Dow som skapte plass nede til høyre.
På dette stadiet var sørafrikanerne utslitte. De forsvarte seg så godt de kunne, men det var som å skyte fisk i en tønne for engelskmennene, som så ut som å score for hvert angrep. Tre forsøk ble registrert i løpet av fire minutter etter timemerket. Alle involverte raske pasninger og sterke bærer for å se Cleall, Kabeya og Dow gå over. Heard var medvirkende til alle.
“Jeg elsket det,” sa Heard om hennes prisvinnende opptreden. «Det er så godt å ha frontfotball. Våre spissspillere var virkelig dominerende, og da ga dem plass å spille i, det var flott. Jeg ville bare sette min beste fot frem.”
Helena Rowland vil sannsynligvis starte klokken 12 mot Australia, men Englands styrke i dybden er noe å se. De tømte benken før Powell fullførte hat-tricket sitt fra en ny maul og Kabeya scoret sent med Rowland som startet et trekk fra dypt. Galligan kunne hatt en fjerde, men hun banket på over streken.
Slik verdenscupvinnerne Nolie Waterman og Maggie Alphonsi snakket i analysen etter kampen på ITV, kunne man ha antatt at England var nær ved å tape eller at de viste en kjedelig visning. Det er et symptom på standardene som laget har satt de siste fire årene. Hver banking på eller feilplassert pasning kommer som en overraskelse. Alt annet enn en feilfri presentasjon av deres ferdigheter blir sett på som en avvik.
Men en rungende seier kombinert med et rent bord fungerer som det perfekte springbrettet for knockout-rundene. England vil møte strengere tester, men deres søken etter verdensmesterskap fortsetter på kurs.