MOld-breaking rugby-spillere, mann eller kvinne, er ganske sjeldne. På nesten alle måter er imidlertid Englands Sarah Bern annerledes. Som tenåring ønsket hun en gang å bli utforkjører, og ortodoksi har aldri grepet henne. Resultatet er en enestående idrettsutøver med evnen til å lyse opp den dystreste høsten når verdensmesterskapet i rugby for kvinner starter neste måned.
Englands 32-spillertropp for turneringen vil bli avduket på tirsdag, og hvis det er noen på listen som garantert vil gi den alt er det 25 år gamle Bern. Kraftige tighthead-rekvisitter er ikke ment å score langdistanseforsøk fra halvveis eller sidesprang som syvspillere, men i hennes sinn føles det helt normalt. “Det begeistrer meg nok mer fordi folk alltid sier: ‘Å, du er en rekvisitt.’ De ser nok ikke på større spillere og tenker: ‘De kommer til å like å løpe i åpent felt.’ Det har jeg alltid gjort.”
Det krever mye for de røde rosene å dytte de hellige løvinnene av deres nye abbor som nasjonens sportslige kjære. Men etter å ha tatt verdensrekord 25 ubeseiret tester, har den dynamiske Bern og lagkameratene helt klart en stor sjanse til å flytte skiven med tanke på hvordan sporten deres oppfattes. 73-7-hamringen av Wales i onsdagens siste oppvarmingskamp var bare det siste tegnet på at de tok fart.
Heller ikke Bern i verdensklasse er typen til å lette med en halv utført jobb. «Jeg har alltid vært veldig dreven. Jeg kommer aldri til å gjøre noe halvhjertet, jeg er ikke en person som egentlig har en mellomting. For meg er det alt eller ingenting. Derav hennes korte flørting med ski. «Jeg ønsket virkelig å bli en alpinist. Jeg elsket absolutt å zoome ned løypene, og jeg ville se om jeg kunne kombinere det med rugby.»
I de tidlige tenårene begynte hennes skotske far, Graeme, å bli lei av å komme på andreplass i deres uformelle løp. “Han sa: ‘Akk, vi kan ikke rase mer fordi du fortsetter å vinne’.”
I disse dager vil Bern imidlertid anbefale rugby til alle, uavhengig av størrelse, form eller bakgrunn. For alle ungdommer som ønsker å overvinne problemer med kroppssikkerhet, er hun også en instinktiv alliert. «De to søstrene mine, som er 10 år eldre enn meg, er begge bittesmå størrelse 8s og rundt 5 fot 2 in høye. De var veldig opptatt av ballett, mote og kunst. Jeg er også interessert i alle disse, men dans var for delikat for meg.»
I stedet er Bern et levende bevis på at en forkjærlighet for musikkteater – «Jeg har nettopp sett Moulin Rouge, jeg elsker absolutt Dreamgirls’ – og en profesjonell sportslig livsstil kan gjerne eksistere side om side. Etter å ha lært spillet på London Irish og Esher, byttet 91 kg (14st 3lb)-Bern fra bakre rad til rekvisitt og kan ofte bli funnet i treningsstudioet med dødløft opp til 165 kg. «Hvis du er involvert i sport, tenker du noen ganger: ‘Jeg ser helt enorm ut.’ Når du går inn til byen føler du deg litt større. Men her, når du spiller rugby, føler du deg helt normal. Du er vant til større mennesker.”
De mer blinkede hjørnene av internett setter dessverre ikke alltid pris på ultrafitte, muskuløse idrettskvinner som er i stand til å flytte mye tinn. Mens Bern, som først representerte England i en alder av 18 år, har fått noen sexistiske kommentarer mot henne på sosiale medier, nekter hun å gi grunn til haterne. «Du vil alltid ha folk som har sin mening på nettet. Det er samfunnet, og dessverre blir kvinner alltid presset til å måtte se ut og oppføre seg på en bestemt måte.
“Jeg tror fortsatt den typen arkaiske synspunkter er der, men jeg tror det definitivt er i endring. Hvis vi kan inspirere folk til å være sunne, spreke og sterke, så er det flott. Det som er viktig er å være glad og kunne gjøre det du liker å gjøre. Alle gutta ser ikke like ut, og de blir fortsatt sett på som idrettsutøvere i toppklasse.»
Med 46 capser til navnet hennes er det ingen tvil om Berns stamtavle, eller hennes drevne natur. Faren hennes spilte volleyball for Skottland, men på skolen i Esher foretrakk hun friidrett, basketball og nettball. «Mamma og pappa presset meg egentlig aldri. Det var mer et tilfelle av “Jeg vil prøve dette” og deretter “Jeg vil bli veldig god på det.”
«Jeg slet med lesing og skriving da jeg var yngre. Fordi jeg aldri ønsket å gjøre det dårlig i noen test, måtte jeg legge mye ekstra innsats i borte fra skolen. Jeg tror det er der drivkraften kommer fra. Du må fortsette å jobbe, du kan ikke bare sette føttene opp. Det er bare gjennomført i livet mitt.»
Bern liker også å føle seg mer bosatt i Bristol nå for tiden, etter å ha flyttet ofte i ungdommen. «Vi bodde i nedslitte, små hus, og pappa bygde opp mens vi bodde i dem. Vi flyttet lass. Jeg kom hjem og fant en ovn på gulvet og ingen vegger på kjøkkenet. Jeg vil si: ‘Så skal vi spise på puben i kveld?’ Nå elsker jeg organisering. Jeg kan ikke bo på byggeplasser.»
Hennes motstandskraft ble også nylig testet etter nesten et år på restitusjon etter en alvorlig skulderskade, til det punktet hvor hun lurte på om hun noen gang ville komme seg helt. «Jeg kunne ikke gjøre en press-up på evigheter. Det var den siste biten jeg trengte å krysse av og det forårsaket meg så mye smerte. For meg som tighthead er det livsviktig å bruke den skulderen, rotere inn og bruke den til bindingen. Du kommer til poenget når du tenker: ‘Hva er poenget? Jeg kommer aldri til å kunne gjøre det igjen.
Derfor er ingen mer oppmerksomme på den betydelige muligheten som nå venter både henne og England. Forventningene er skyhøye, men spillerne høres klare ut. «Hvis noe ikke er bra nok, er det ikke nødvendigvis trenerne som sier det. Det blir nok en spiller først. Vi sitter aldri i et møte og klapper oss selv på skulderen. Vi ser alltid på hvordan vi kan bli bedre.»
Og hvis behovet skulle oppstå, vil selv den frisinnede, sjuer-elskende Bern være ganske fornøyd med å slipe motstandende scrums i Kiwi-gresset om nødvendig. «Det er et slikt sjakkspill og det er så hardt arbeid. Så mye som jeg elsker å løpe i verdensrommet, finnes det ingen bedre følelse.» Bortsett fra kanskje å heise verdenscupen til himmels 12. november.