Sosialarbeidsstyrken har krympet for første gang på nesten et tiår til tross for økende etterspørsel og overbelastning av sengeplasser på sykehus drevet av mangel på omsorgsplasser.
England anslås å trenge nærmere 500 000 flere omsorgsarbeidere i midten av det neste tiåret, men i fjor var det et nettofall i arbeidsstyrken på 50 000 personer, og etterlot rundt 165 000 jobber ledige, ifølge nye tall fra Skills for Care.
Omsorgseksperter sa at nedgangen avslørte den “absolutte krisen” som står overfor et system som fortsatt sliter med virkningen av Covid og Brexit. Et arbeidsstyrkefond på 500 millioner pund opprettet forrige måned av regjeringen oppsagt som “en dråpe i havet” og rådene krever at 3 milliarder pund skal pumpes inn i bedre lønn og rekruttering.
“Folks liv og verdighet er i fare,” sa Helen Wildbore, direktør for Relatives & Residents Association. “Konsekvensen av dette er på mennesker som er veldig sårbare og står uten omsorgen og støtten de trenger.”
Skills for Care fant at kvaliteten på omsorgen falt med færre ansatte.
Kronisk magre lønninger er et sentralt problem, med én av fem omsorgsboerarbeidere – hvorav de fleste er kvinner og uforholdsmessig svarte – anslått til å være i fattigdom, ifølge en egen studie fra Health Foundations tenketank av inntektsdata selv før levekostnadene krisen rammet.
Sjefene i rådene, som betaler noen eller alle avgiftene for nesten halvparten av beboerne i omsorgshjem, beskrev fattigdomstallene som «utrolig urovekkende» og sa at lav lønn påvirket omsorgsmottakernes evne til å leve et likeverdig liv.
Den gjennomsnittlige timelønnen til omsorgsarbeidere, £9,50, er for tiden £1 mindre enn nybegynnere i helsevesenet i NHS mottar. Denne uken jobber er tilgjengelig på Amazon varehus for personer med null tidligere erfaring som betaler £11,45 per time for en dagvakt, økende til £22,90 per time overtid. Nesten en fjerdedel av omsorgsjobbene er på prekære nulltimerskontrakter, sammenlignet med 3 % i den bredere befolkningen.
I mellomtiden er sykehus å måtte holde pasienter på avdelinger lengre enn nødvendig fordi det ikke er nok pleiesenger og hjemmehjelpspakker tilgjengelig, noe som bremser leveringen av andre medisinske behandlinger.
“Samfunnet vårt trenger en trinnvis endring i hvordan det verdsetter sosial omsorg og de flotte menneskene som gir det,” sa Oonagh Smyth, administrerende direktør for Skills for Care. – Vi må snakke mer om hvor givende sosialomsorgen er å jobbe i slik at vi tiltrekker oss flere, og vi må gjøre det lettere for de som elsker å jobbe i sosialomsorgen å bli ved å forbedre vilkårene og satse på karriereutvikling. ”
Etter hvert som forventet levealder øker, er befolkningen med demens – for tiden 900 000 – det forventet til å nå 1,6 millioner innen 2040. Personalmangelen er også satt til å øke fordi mer enn én av fire omsorgsarbeidere er 55 år eller eldre og nærmer seg pensjonisttilværelsen.
Simon Bottery, sosialomsorgsekspert ved Kings Fund-tenketanken, sa at bemanningsdataene avslørte den “absolute krisen” i systemet. Kings Fund fant nylig at ni av de 10 største supermarkedene betalte mer enn den gjennomsnittlige sosialarbeideren mottar.
“Hvis det ikke er nok omsorgsarbeidere, går folk uten hjelp til grunnleggende oppgaver som å vaske og kle på seg, og de blir sittende fast på sykehus fordi de ikke kan skrives ut hjem,” sa han.
Hugh Alderwick, policydirektør ved Health Foundation, sa at mange sosialarbeidere «ikke har råd til nok mat, husly, klær og andre nødvendigheter».
Rachel Harrison, nasjonal offiser ved GMB-fagforeningen, som representerer omsorgsarbeidere, sa: «Uten dedikasjonen fra våre omsorgsarbeidere, vil hele korthuset falle sammen.» Hun ba om en minstelønn på £15 i timen for omsorgspersoner.
En talsperson for regjeringen siterte fondet på 500 millioner pund “for å støtte utskrivning fra sykehus til samfunnet og styrke arbeidsstyrken denne vinteren, i tillegg til rekordfinansiering for å støtte vår 10-årsplan”.
“Titusenvis av ekstra ansatte har også slått seg sammen siden vi la til omsorgsarbeidere på helse- og omsorgsarbeidervisumet og listen over mangelfulle yrker,” la de til. “Regjeringen støtter rekruttering i inn- og utland – med et internasjonalt rekrutteringsfond på 15 millioner pund og en ny nasjonal kampanje som lanseres snart.”