(12. oktober): I årevis var det å bli en enhjørning hovedmålet for startups. Nå, med risikofinansiering i ferd med å tørke ut og mange unge bedrifters overlevelse er i tvil, er det enda en skapning som snakkes om byen: kakerlakken.
Venturekapitalister og teknologisjefer har de siste ukene samlet seg i Singapore for å hobnobbe over en rekke høyprofilerte årlige konferanser, som markerte bystatens storslåtte come-out-of-Covid-fest. Likevel var glamour og snakk om blitzskalering borte, og deltakerne fokuserte i stedet på det drastiske behovet for å spare penger og en svak fremtid.
“Det er kakerlakk-tid – gjør hva som helst for å overleve,” sa Tessa Wijaya, medgründer av Xendit, et digitalt betalingsfirma verdsatt til USD 1 milliard, under en paneldiskusjon moderert av Square Peg Capital-partner Piruze Sabuncu. «Det er litt ekkelt, men det fungerer liksom. Hvis du kan overleve de neste to, tre årene, kommer du sannsynligvis til å trives.»
I løpet av de siste årene har Sørøst-Asia tiltrukket seg rikelig kapital fra investorer som er ivrige etter å satse på en av de raskest voksende internettøkonomiene. Stadig voksende team var normen i rikt finansierte selskaper, og for mange unge ledere og ansatte var dette det eneste miljøet de noen gang har kjent.
Nå møter oppstartsøkosystemet motvind. Global venture-finansiering falt til 74,5 milliarder dollar de siste tre månedene, det laveste nivået på ni kvartaler, ifølge CB Insights. Det representerer et kvartalsfall på 34 %, det største på et tiår.
“Kontanter er ikke bare konge, det er konge, dronning og alt annet,” sa Raj Ganguly, som startet B Capital Group med Facebook-grunnlegger Eduardo Saverin, på SuperReturn Asia, en konferanse som trakk rekord med 1500 toppledere. “Mye av det vi har gjort er å presse selskaper til å ha mer realistiske diskusjoner om kontanter.”
Denne følelsen ble gjentatt av Jenny Lee, en administrerende partner i GGV Capital og en av de mest ettertraktede figurene som talte på fem konferanser, inkludert Forbes Global CEO Conference og Milken Institute Asia Summit.
“I mine 22 år som investor er dette sannsynligvis det mest komplekse miljøet globalt,” sa Lee på Tech in Asia-konferansen den 21. september, holdt seks etasjer under SuperReturn Asia på Marina Bay Sands. Det viktigste å huske i en nedgangsperiode, sa hun, er aldri verdsettelsen, men “din evne til å ha en kontant rullebane”.
Hennes venturekapitalfirma anbefaler sine porteføljeselskaper å ha nok penger til å holde seg flytende i 36 måneder uten å måtte skaffe ekstra midler. Omtrent 80 % av dem er nå i den bøtta, sa Lee, som lanserte GGVs første kontor i Kina i 2005 og nå leder firmaets amerikanske pengeinnsamlingsaktiviteter.
Etter å ha nådd skyhøye verdivurderinger, har teknologiselskaper over hele verden sett det verste året i livet sitt midt i økende inflasjon og renteøkninger. Mange kutter jobber og stenger deler av virksomheten for å styrke balansen i forkant av en potensiell resesjon.
I Sørøst-Asia er Sea Ltd og Grab Holdings Ltd, Singapores største teknologiselskaper, symbolske for denne nye virkeligheten: Deres amerikansk-handlede aksjer har mistet mer enn halvparten av verdien i år, og Sea advarte om at de ikke forventer å kunne øke midler i markedet.
Grabs første investordag falt sammen med Singapores Formel 1-løpsuke ved månedsskiftet, med tidligere Googles administrerende direktør Eric Schmidt og General Atlantic-nestleder Ajay Banga blant noen av de 90 000 delegatene i byen. Grabs toppledere forsøkte å forsikre aksjonærene om at de tilpasser seg en nedgang og fremskynder innsatsen for å reversere år med tap.
Shailendra Singh, administrerende direktør i Sequoia Capital India, sa at grunnleggere ikke burde grue seg til å skaffe midler til en lavere verdi.
“Nedrunder er som matteeksamenen din i 10. klasse: Det kan øke angsten din på det tidspunktet, men på lang sikt spiller det ingen rolle,” sa Singh. “Hvis og når du lister opp, vil du møte markedssvingninger hele tiden.”
Gründere som har vært gjennom tidligere sykluser forble optimistiske om utsiktene for selskaper med velprøvde forretningsmodeller.
Julian Tan, grunnleggeren av en oppstart hvis app FastGig matcher arbeidsgivere med deltidsjobbsøkere, sa at han ikke har hatt problemer med å skaffe penger i år og fikk telefoner fra investorer som leter etter bærekraftige virksomheter, mens han prøver å takle sosiale problemer. Han sa at Sørøst-Asia så langt har hatt få tjenester for manuelle og halvfaglærte ansatte, som utgjør det store flertallet av den yrkesaktive befolkningen.
«Ikke-så-go-startups har blitt filtrert ut. Nå er tiden for virkelige startups å skinne, gå ut og skaffe seg fra verdiinvestorer,” sa Aung Kyaw Moe, som solgte en del av sitt 19 år gamle betalingsselskap 2C2P til Ant Group Co i år. «Vi kan ikke gå og kjøpe USD 1 inntekt med USD 2 subsidier ved å bruke investorenes penger. Dette må stoppe.”
Som i tidligere nedgangstider, er effektivitet dukket opp som et sentralt fokus.
“Dette var et ord som ikke ble brukt på flere år,” sa B Capitals Ganguly. «Det handlet alltid om vekst, vekst, vekst. Nå snakker vi mye om effektivitet.»
Patrick Cao, president for Indonesias største internettselskap GoTo, sa at firmaet hans vil fokusere på å redusere subsidier og effektivisere driftsutgiftene, samtidig som de tilbyr tjenester som handelspartnere kan tjene penger på ytterligere. “Vi har akselerert våre break-even-mål,” sa han, “men det er fortsatt mye arbeid å gjøre.”
GoTos erkerival Grab bagatelliserte sitt langvarige slagord om å være “Sørøst-Asias ledende superapp”, den kraftige slagordet som hjalp selskapet å skaffe milliarder av dollar fra investorer, inkludert SoftBank Group Corp.
Det nylig definerte målet, lagt ut i presentasjonslysbildene for investordagene, understreker intensjonen om å bli mer fokusert etter å ha brent gjennom kontanter siden starten: “Sørøst-Asias største og mest effektive on-demand-plattform som muliggjør lokal handel og mobilitet.”